Александр Снежко - Сталкер. Серый кардинал, или давайте жить дружно

Сталкер.

СЕРЫЙ КАРДИНАЛ, ИЛИ ДАВАЙТЕ ЖИТЬ ДРУЖНО.

Часть 1

"Зона отчуждения осветилась ярчайшим, почти нестерпимым светом, и было видно, как на небе начинают испаряться облака. После мгновения полной тишины пришёл грохот и земля содрогнулась. Люди падали, зажимая глаза и уши; кто мог, тот бежал, спасая свою жизнь. Со стороны это выглядело так, будто всё похороненное под Саркофагом ядерное топливо разом взлетело в воздух."

Эта история известна всему миру. В две тысячи шестом году на месте чернобыльской ядерной катастрофы 1986 года в результате мощнейшего взрыва образовалась территория, наиболее известная человечеству как "Зона отчуждения". И высокий уровень радиоактивного заражения был, пожалуй, наименьшим злом из тех, что поселились на территории некогда цветущего и богатейшего края Украинской ССР. Люди, находящиеся внутри этой самой Зоны, порой погибали самым немыслимым способом. Человека могло на абсолютно ровном месте в долю секунды прижать к земле и в буквальном смысле расплющить, оставив на его месте просто кровавую лепешку. Могло внезапно затянуть в непонятно как возникшую воздушную воронку и разорвать на сотни мелких частей, или его мог поразить мощнейший разряд молнии, либо испепеляя человека, либо поражая все его внутренние органы. Происходило много чего страшного и непонятного. Людям было страшно, научные экспедиции зачастую полностью погибали или просто бесследно исчезали. Но человек по своей природе очень любопытен. И нет на свете, наверное, существа, так быстро приспосабливающегося к любой ситуации. Только крысы да тараканы могли дать фору людям в этом вопросе. Отчаянные авантюристы постоянно лезли в Зону, несмотря на огромное количество жертв, надеясь отыскать что-то доселе невиданное, движимые, скорее жаждой унять любопытство, нежели научным интересом. Странные все-таки создания эти люди…

И, как ни странно, эти самые авантюристы быстро научились находить эти таинственные ловушки, обходить их, и даже худо-бедно классифицировали их, дав общее название – аномалии. А вскоре и стали находить диковинного вида предметы, обладавшие удивительными свойствами. Один лаборант, закрепляя один из таких экземпляров на столе, шутя, назвал его артефактом. Коллеги, которые в тот момент находились рядом, весело улыбнулись, но название всем понравилось. И во всей лаборатории эти странные предметы стали именовать именно так. А за самим лаборантом позже закрепилось прозвище "Артефакт". Когда же это название дошло до искателей приключений, то тем это слово понравилось еще больше, когда один молодой парень, увлекающийся историей, провел аналогию с историческими артефактами, по легендам обладавшими чуть ли не магическими свойствами. То, что происходило возле этих предметов, без малого можно было назвать магией. Одни из этих артефактов искажали пространство вокруг себя. Другие светились синеватым, электрическим светом, и какой-то умелец шутки ради решил проверить этот артефакт вольтметром. Какого же было его удивление, когда стрелка прибора дернулась и стала выдавать стабильные 90 вольт. Причем, если коснуться электродом на сантиметр правее или левее, стрелка могла упасть до 5 В или подняться до 200 В. И таких предметов с теми или иными свойствами находилось масса. И совершенно ясно, что этими артефактами очень быстро заинтересовались многие научные институты, лаборатории, да и просто коллекционеры, порой вываливающие за эти диковинные штуковины просто баснословные суммы. И естественно, что за этими артефактами началась настоящая охота.

В Зону отправлялись экспедиции, финансируемые как государством, так и влиятельными бизнесменами. Правда, и людей в них гибло не мало. Но очень скоро Зону оцепили плотным кольцом. Военных нагнали не одну дивизию, и проход в нее оказался перекрыт. Государство быстро поняло выгоду и наложило лапу на Зону, отвадив всех искателей приключений и намереваясь все деньги, вырученные на экспедициях, забрать себе. Но здесь украинцам пришлось делиться с Россией, так как Зона отчуждения находилась почти на границе, и предприимчивые российские политики, они же бизнесмены, быстро нашли общий язык с бывшим союзником по социалистическому лагерю. Украина и рада была бы захапать все себе, но Россия, хоть уже и не как Советский Союз, но еще имела огромное влияние в регионе, обладала ресурсами и армией, и с русскими приходилось делиться, здраво рассудив, что не стоит ссориться с влиятельным соседом. Что бы ни говорили политики, как ни оскорбляли друг друга в дебатах по телевидению, но и те, и другие были связаны вместе финансами, а деньги мирят даже непримиримых врагов. И Россия также отправила свой армейский контингент на охрану части территории Зоны отчуждения. Но самое интересное заключалось в другом. На территорию Зоны стали попадать лица, которые не хотели ни на кого работать, кроме как на самих себя. Охотники за артефактами. Сталкеры.

По одному, по двое, сталкеров становилось все больше. Военные не могли контролировать их в самой Зоне, из-за ее нестабильности и невозможности держать постоянный контингент внутри Зоны, по причине больших потерь среди личного состава. И сталкеры начали объединяться в небольшие группы, кланы, группировки, была быстро налажена торговля в самой Зоне всем необходимым. Да, сталкеров гибло еще больше, нежели военных, но любая государственная машина очень тяжела и неповоротлива, из-за страшной бюрократии, огромного числа начальников, проверяющих, и организовать что-то внутри Зоны было для них ой как не просто. Поэтому вояки поступили мудрее. Они организовали свой клан сталкеров, осевших внутри Зоны. Без особой бюрократии и прочей мишуры. По примеру других, решили выбрать себе название, но руководители в высших кругах гибкостью ума не отличались и назвали этот клан просто, по-армейски – "Долг". И хоть большую часть бойцов составляли обычные сталкеры, верхушка клана состояла из бывших или действующих вояк, которых официально как бы уволили со службы, но по факту они и их семьи были обеспечены до конца своих дней, а по окончанию службы их ждала такая пенсия, о которой генералы могли только мечтать. Естественно, и финансировался клан в основном из госбюджета, хоть это тщательно скрывалось, с помощью всевозможных мыслимых и немыслимых финансовых схем. И подобных кланов появилось в Зоне довольно много. "Долг", "Свобода", "Чистое небо" были одни из самых крупных и влиятельных кланов. Но самой таинственной и мощной группировкой почти с самого начала появления сталкеров в Зоне был "Монолит".

Об этом клане было крайне мало информации. Он располагался в самом центре Зоны, на АЭС, в Припяти, на территории бывшей армейской части с мощнейшими антеннами.