Эдмонд Гамильтон - Возвращение к звездам [Возвращение на звезды, Угроза из космоса]

– Но с чего вам-то рисковать своей шкурой? – недоуменно спросил Гордон.

– Ответ прост. Находиться среди предателей-графов мне было больше нельзя. Стоило какому-нибудь из Х'харнов чуть-чуть покопаться в моей башке – и я погиб. С другой стороны, как вернуться в Империю? Меня тут же повесят.

– Непременно, – буркнул Хелл.

– И вы это одобряете, – улыбаясь, продолжал Шорр Кан. – Рад слышать. Но если я появлюсь с информацией о планах этих тварей, прошлое мое будет забыто. Я стану героем, а героев у нас не вешают. Готов держать пари – через год у меня будет трон одной из планет.

Хелл Беррел не привык к столь откровенному цинизму. Его передернуло.

– Неужели мы станем ему помогать?!

– Да, Хелл, – осторожно ответил Гордон. – И не только потому, что дали слово. Он прав, напоминая нам о наших задачах.

Антаресец замысловато выругался.

– Вы сумасшедший, Гордон. Но я иду с вами. Я прожил уже достаточно долгую жизнь, чтобы позволить себе поставить ее на карту в предприятии вроде этого и в веселой компании сумасшедшего и крупнейшего галактического преступника.

Шорр Кан дружески похлопал его по плечу.

– Отлично сказано! Ничто во всей Галактике не устоит перед союзом таких трех великих друзей!

Маленький корабль с невероятной скоростью мчался к внешним рубежам Галактики. Мимо сияющих солнц и мертвых звезд, окруженных планетами, лунами, различным космическим хламом. Позади остались космические джунгли Границы, свободные от контроля какого то ни было галактического правительства. Там же остались оранжевое солнце и его планета Аар, на которой Джон Гордон и Хелл Беррел едва не покончили счеты с жизнью.

Гордон задумчиво покачал головой.

«Это был кошмар, галлюцинация, – подумал он. – Если бы не Шорр Кан, мы были бы уже жалкими тряпичными куклами без малейшего проблеска разума».

Он до сих пор не оправился полностью от удивления. Шорр Кан вновь объявился! Целый и невредимый, совершенно живой! И он, злейший враг Империи и самого Гордона, помогает ему бежать! Невероятно!

И тем не менее все это правда. Сейчас Шорр Кан сидел в нескольких метрах от Гордона и массировал сильными ладонями лицо, усталые черты которого красноречиво говорили о том, что пережитое не проходит даром даже для самых сильных личностей. «В конце концов, – размышлял Гордон, – разве его возвращение в этот мир более чудесно, чем мое собственное?»

Возглас Хелла Беррела вывел его из задумчивости:

– Ну и каким образом, по-вашему, я выведу вас из Галактики? Как я возьму курс на Магеллановы Облака, если даже не могу прочесть ни одной надписи под этими кнопками и рукоятками?

– Курс куда? – переспросил Гордон. – О чем ты толкуешь?

Хелл смотрел на него с недоумением.

– На Магеллановы Облака… Откуда прилетели эти проклятые Х'харны. Мы же летим туда на разведку.

– На Этой скорлупке идти за пределы Галактики? Ты что, спятил?

– Да, – подтвердил Шорр Кан. – Это самая странная мысль, какую я когда-либо слышал.

– Но вы же сами это предложили! – возмутился Хелл Беррел. – Это ваша идея – отправиться в Магеллановы Облака и разузнать на месте, что там готовят Х'харны!

Лицо Шорр Кана напряглось, как у человека, побывавшего в шоке.

– Это абсурд, но… Я помню, что действительно говорил это. – Как всегда в критические минуты, его черты заострились, как лезвие сабли. – Скажите, Хелл, почему вы выбрали для побега именно этот корабль, корабль Х'харнов?

– Корабль выбирали вы, – вмешался Гордон. – Вы заявили, что он быстрее всех прочих.

– Точно, – растерянно произнес Шорр Кан. – Да, но… Каким образом, Хелл, вы заставили корабль стартовать?

Теперь уже для Хелла Беррела настала очередь растеряться:

– Я… Мне… Я включал эти тумблеры практически наугад.

– Наугад? – с издевкой повторил Шорр Кан.

– Вы пилот экстра-класса, Хелл. Вы умеете великолепно водить корабли совершенно незнакомой конструкции. – Понизив голос, он повернулся к Гордону: – Есть лишь одно объяснение происходящему. Мы под контролем одного из Х'харнов.

Гордон невольно содрогнулся. Тело покрылось холодным потом.

– Но… Вы же сами говорили… Они не способны воздействовать на большом расстоянии.

– Вот именно! – Шорр Кан перевел взгляд на массивную металлическую дверь в задней стенке рубки. – Мы еще не все осмотрели, не так ли?

Гордон понял и эффект от этого понимания был как от мощного удара в солнечное сплетение. Есть много степеней страха, но та, которую он испытал при мысли о Х'харне, была самой сильной. Всепоглощающий ужас. У него перехватило дыхание.

– Вы думаете, один из них на борту?

– Да, – шепотом ответил Шорр Кан. – Бог знает, сколько этих маленьких монстров живет во владениях Син Кривера, но мне казалось, что на Ааре – только один. Тот, которого мы убили. Но теперь я припоминаю, что Син Кривер говорил о них во множественном числе…

Гордон и Беррел переглянулись. Они еще не забыли того парализующего страха, который испытали при приближении Суссюра. Гордон повернулся к Шорр Кану.

– Если кто-то из Х'харнов находится на борту корабля, – произнес бывший диктатор странным, лишенным выражения голосом, – то его необходимо срочно отыскать и уничтожить.

И он резким, неестественным движением обнажил парализатор. Гордон бросился на него, повалил на пол, пытаясь вырвать оружие. Шорр Кан сопротивлялся как тигр. Лицо его превратилось в неподвижную маску, взгляд застыл и остекленел.

– Помоги мне, Хелл! – крикнул Гордон.

Тот был уже рядом.

– Значит, он все-таки предатель? Я ты и думал, что ему нельзя доверять.

– Да нет же! Смотри на его лицо – им управляет Х'харн…

Хелл Беррел с трудом, по одному, разогнул пальцы, судорожно сжатые вокруг рукоятки оружия. Едва оно оказалось в руках антаресца, Шорр Кан расслабленно рухнул на пол. Некоторое время он был недвижен, затем открыл глаза.

– Что это было? Я почувствовал…

Но Гордон не стал ничего объяснять. Он вырвал парализатор из рук изумленного Хелла, молниеносно отсоединил батарею и вернул аппарат товарищу.

– Держи! Батарея будет у меня. Теперь никто из нас не сможет воспользоваться этой штукой, если Х'харн возьмет контроль над…

Закончить фразу он не успел. В голове вдруг взорвался леденящий черный шар, парализующее действие которого было уже испытано им на Тейне. Никакой защиты не существовало, борьба была бесполезна. Это было похоже на смерть. Нет-это и была смерть…

Гордон пришел в себя столь же внезапно. Он лежал на полу, и руки его сжимали горло Шорр Кана – с такой силой, что пальцы хрустели. Хелл Беррел тщетно пытался оторвать его от жертвы.

– Оставь! – кричал он. – Оставь его, или я тебя оглушу!