Олег Страхов - Миллион световых лет

– Мы запускаем проект «Новый дом», конечной целью которого является межзвездная экспансия. Наши взоры сейчас прикованы к зондам программы Breakthrough Starshot – это первая в истории попытка дотянуться до звезд. Если она увенчается успехом, все силы научного сообщества будут брошены на проект создания колонии за пределами Солнечной системы. В ближайшие годы нам предстоит совершить ряд сложнейших технологических прорывов, чтобы сделать межзвездное путешествие возможным не только для мизерных астроботов, но и для людей.»

Максим, отпраздновавший свое 64-летие, с нетерпением ждал сигнал от Starshot. Прошло 23 года с момента отправки астроботов к двум ближайшим звездам, а это значит, что первая партия зондов еще три года назад достигла системы Центавра, и все это время сигнал от астроботов летит к Земле. А значит, в любой момент на «Звезду жизни» могли начать поступать данные с зондов. Однако, шел день за днем, но никаких сигналов не поступало. Сотни земных, лунных и космических радиотелескопов направили свои «уши» на систему Центавра в надежде поймать сообщение. При подлете к точке назначения астроботы должны были поменять конфигурацию своих парусов так, чтобы те сформировали линзу Френеля – это позволяло многократно усилить сигнал от зонда, сделав возможным его прием на Земле. Но сигнал так и не приходил. Научное сообщество начало спорить, что послужило причиной провала. Возможно, за 20 лет полета на 1/5 скорости света механизмы утратили способность развернуть линзу? Или наши расчеты оказались неверны и мощности сигнала оказалось недостаточно, чтобы выделить его на фоне излучения звезд системы Центавра. Максим находился в подавленном состоянии: «Неужели труд всей моей жизни потерпел крах?».

Никто не хотел терять шанс на получение информации от миссии. Была общепринята версия, что мощность сигнала от зондов слишком мала и неразличима нашими инструментами. Задачу также усложняло фоновое излучение от звезды Альфа Центавра – оно могло глушить сигналы от зондов. Из-за огромной скорости зондов их сигнал, согласно эффекту Доплера, смещался в красную зону. Не исключено, что ученые неверно рассчитали сдвиг спектра сигнала, и ожидали его на неверных частотах. Было решено экстренно собрать сеть космических радиотелескопов на расстоянии в 150 000 км от Земли. Такая сеть, работая сообща между собой, имела мощность телескопа, который занял бы всё расстояние между Землей и Луной.

Сеть телескопов была развернута всего за месяц, после чего научное сообщество снова начало вслушиваться в глубины космоса. Шел день за днем, но приемники молчали. Спустя долгих две недели после запуска сети телескопов, они начали получать слабый сигнал на частоте связи Starshot, точно предсказанной с учетом доплеровского смещения. По стечению обстоятельств пространственный дефект, который тогда принимался за сгусток темной материи, пролетал в регионе между Солнцем и системой Альфа Центавра – этот сгусток удлинил путь сигнала от зондов, из-за чего мы получили его с задержкой в несколько недель.

Удивительно, но лишь десяток из тысячи астроботов не сохранил работоспособность после долгого путешествия на четыре световых года. Стоит напомнить, что Альфа Центавра – это система из трёх звезд: Альфа Центавра А, Альфа Центавра В и Проксима Центавра. Первые две звезды очень похожи на Солнце по размеру, светимости и возрасту, они вращаются вокруг общего центра масс, то есть, друг вокруг друга. Проксима Центавра же является маленьким и тусклым красным карликом, диаметр которого всего в полтора раза больше диаметра Юпитера. Первые сигналы от зондов стали поступать как раз из окрестностей Проксимы, так как она расположена к нам немного ближе основной двойной звезды. Еще по данным наблюдений 21 века в зоне обитаемости Проксимы располагалась планета, схожая по размерам с Землей. Она представляла высочайший интерес всей экспедиции. И послание зондов подтвердило эти данные – в прогнозируемом месте действительно обнаружилась планета размером чуть больше Земли. Однако, регулярные вспышки радиации на материнской звезде сдули с планеты всю ее атмосферу, поэтому планета представляла из себя скорее большой Меркурий, чем Землю. Вокруг Проксимы обнаружился также обширный пояс астероидов, намного более плотный, чем наш, расположенный между орбитами Марса и Юпитера. Скорее всего это говорило о совсем недавней крупной катастрофе в системе – столкновении двух тел размером с нашу планету, которое полностью их уничтожило, превратив в груду рассыпанных камней. Ученые получили богатую пищу для исследований, которыми многие заняли себя на следующий год – столько времени занимал полет от Проксимы до главной звездной пары системы.

– Ты не поверишь, что мы обнаружили! – Джеймс Чан, давний друг Максима, ответственный за получение информации от зондов, был явно возбужден. – Мы даже не мечтали найти пригодную для жизни планету, но их здесь сразу ДВЕ! И не где-нибудь на задворках галактики, а у ближайшей к нам звезды! Ты вообще можешь себе это представить?!

Возбуждение Джеймса было легко понять – мало кто надеялся найти в системе Центавра планету с пригодными для известной нам жизни условиями. Миссия астроботов была демонстрацией тяги человечества к неизведанному, манифестом непокорности и способности к любым вызовам. Собранная миссией информация должна была обогатить наши знания о космической соседке и, возможно, помочь по-новому взглянуть на всю солнечную систему. Но обнаружить пригодную для жизни планету? Даже две – никто даже не мечтал о таком.

Одним из этой пары обнаруженных планет оказался мир, полностью покрытый океаном жидкой воды. На ее полюсах отчетливо наблюдались обширные скопления айсбергов – они оказывали большое влияние на циркуляцию воды в океане и климат планеты в целом. Вторая планета оказалась несколько холоднее – половина ее поверхности у полюсов покрыта льдами, но вдоль экватора температура позволяла воде не замерзать. Ее атмосфера, хоть и была похожа на земную по составу, но была вдвое плотнее привычной нам. Обе планеты при всех своих минусах были куда более пригодными для жизни, чем Марс и тем более Венера. Эти две планеты многократно увеличили шансы человечества на спасение и дальнейшее существование. Дело оставалось за малым – совершить несколько технологических прорывов, чтобы перенести межзвездные полеты из области фантастики в реальность.

В этом же году случилось весьма знаменательное событие – в течение месяца в Марс врезалось несколько десятков астероидов размером от 1 до 20 км. Еще более значимым событие сделал факт, что человечество совершило это собственноручно – так стартовал проект по терраформированию Марса. Объявленный за шесть лет до этого конкурс на лучший проект по превращению Марса в наш второй дом собрал огромное количество как хороших, так и не очень идей разной степени проработки и безумия. За два года все неудачные идеи были отсеяны, а потенциально удачные собраны в один большой разносторонний проект. План был таков: