Артем Коузов - Элементаль. Тропа Лишений

«Лемиз!»

«Зирнонд!»

«Эмм… Дистрикт Третий!»

«Да ты задрал уже со своими дистриктами! Играй честно!»

«Не помню, чтобы правилами было запрещено называть города Новой республики!»

«Я с тобой больше не играю, жулик!»

«Да больно надо, зануда!»

Какое-то время они шли в полной тишине, и только уханье совы, завывания ветра и хруст веток под ногами аккомпанировали им в пути… Эта лесная музыка быстро надоела путникам.

Артас сдался первым: «Ты же на самом деле не обижаешься?»

«Конечно, нет. Ты же тоже не воспринимаешь мои подколы всерьез?»

«Нет, не воспринимаю. Мне даже нравится наш стиль общения».

Деревья выплывали из темноты, освещённые потрепанным фонарем, чей внешний вид был одной большой отсылкой на керосиновые лампы ушедшей эпохи.

«С каких пор это «наш» стиль, а? Ты же просто решил меня копировать, разве нет?» – Лисья улыбка озарила лицо спутницы. – «Когда мы впервые встретились, ты вел себя иначе».

«Поверь, я бы не стал ради тебя полностью менять свой паттерн поведения».

«Тебе бы поучиться тактичности».

Наигранно отвернувшись от юноши, она хмыкнула так презрительно, как могла. Артас проигнорировал ее неуместный комментарий.

«Это мое обычное поведение, просто последние события заставили меня попытаться закрыться от окружающих».

«Акцент на «попытался». Больно быстро ты отказался от своей дурацкой идеи».

Элис вдруг стала серьезней. Было почти видно, как мрачные мысли захватывали ее сознание. В ее голосе была слышна зависть.

«Не заставляй меня говорить, что лишь благодаря тебе я потихоньку выбираюсь из этой пучины. Это смущает. Лучше скажи, кто помог тебе?»

Тем временем уже стемнело, и аккуратный полумесяц занял свое место на звездном небе. Ветер выл.

«Никто… Я совсем устала, ноги отваливаются. Сделаем перерыв на пару минут?».

Они остановились на свободной от деревьев полянке. Вытянувшись на траве, смогли наконец вздохнуть полной грудью.

«Не думаю, что тебе будет интересна обыкновенная история беспризорницы, потерявшей родителей еще на первом году эпидемии, выживавшей в знакомом тебе городке. Обычная история, каких много…» – Элис смотрела на звездное небо.

Чтобы наслаждаться его видом, совсем не нужно знать созвездий и обладать другой пассивной информацией. Просто думать о несбыточном вполне достаточно, чтобы проникнуться атмосферой бесконечного космоса.

«Ну… пара минут у нас есть».

«Я сказала, тебе будет неинтересно». – Своим тоном Элис дала понять, что на этом их разговор окончен.

«Если бы ты не хотела поднимать эту тему, то не стала бы интриговать этим своим «тебе будет неинтересно».

«Заткнись».

«…Я не хотел тебя обидеть».

«Да не в этом дело, прислушайся».

Пара осторожно поднялась с сырой земли. Прорываясь сквозь облака, месяц освещал поляну холодным светом. Чаща леса тонула в почти осязаемой тьме.

«…Я ничего не слышу».

Лишь завывания северного ветра раздавались в абсолютной тишине.

«В этом и проблема. Ни птиц, ни белок никаких. Полная тишина».

Их глаза уже давно привыкли к темноте, но даже так различить что-либо не выходило. Хруст ветки. Из-за деревьев выглянула серебристая фигура. Теперь можно увидеть, как множество волчьих глаз блестели, отражая слабый свет фонаря. Вожак был куда крупнее любого своего соплеменника, с шерстью цвета серебра. Он осторожно подкрадывался к путникам, тихо монотонно рычал, оскалив свою пасть, полную бритвенно-острых клыков. От него пахло смертью.

Элис единым движением выхватила пистолет из кобуры и произвела три выстрела. Зверь метнулся в сторону, и лишь одна пуля задела ногу хищника. Прежде чем скрыться в лесной чаще, он бросил на путников осознанный, почти человеческий взгляд, полный ненависти, и растворился во тьме. Спутники, наконец, смогли выдохнуть.

«Ты видел его взгляд? Животные так не смотрят!» – Девушка до сих пор целилась в чащу леса, куда скрылись звери. Она была напугана и из последних сил старалась скрыть это.

«В обычной ситуации я бы спихнул это на игру воображения, но ты видела его размер, он же вполовину больше любого другого волка. А его неестественный мех… Наверняка какой-то мутант!»

«Вот-вот! И я о том же. Жуть какая!»

Девушка понемногу успокаивалась, находя поддержку в своем спутнике.

«Гребаные лютоволки! Гребаное фэнтези!»

В стрессовой ситуации человек обычно спасает свои нервы посредством юмора… У некоторых это выражается ярче, чем у остальных.

«Мы почти на месте, приготовься».

Путники аккуратно пробирались в глубь леса, все глубже и глубже в пучину. То и дело оглядываясь по сторонам, они шли в абсолютной тишине, затаив дыхание. Спустя пару минут вышли на знакомую опушку, где они впервые встретились. На том же месте лежали полуразложившиеся останки Кенни. Бедный Кенни, даже волки не стали его доедать… Бедный Кенни. Путники не обратили на него никого внимания… Артас никак не мог отделаться от чувства, что за ними следят. То и дело в темноте слышался какой-то шелест, треск веток. Постепенно пробираясь сквозь чащу, они приблизились к тому самому злополучному оврагу. Элис сняла с плеча винтовку, прицелившись во тьму перед собой. Элементаль принял боевую стойку. Напряжение стало почти осязаемым. Тяжелое дыхание. Сбивчивое сердцебиение.

С диким ревом десяток волков мгновенно бросились на них из темного леса. Овраг не даст людям сбежать, это была хорошо организованная атака. Элементаль встал впереди девушки и сделал выпад обеими руками, веером промораживая землю. Стая рванула в стороны, лишь двоих откинуло ледяной волной. Жалобно скуля, они врезались в промерзшие деревья. Не сбавляя скорости, стая бросилась на Артаса.

«Ложись!» – Предупредив напарницу, элементаль прижал руки к груди. Одновременно волки прыгнули на элементаля с разных сторон и, обмороженные, разлетелись по полю боя, когда Артас рывком развел руки. Секунду спустя большинство зверей встали с покрытой инеем травы. Мгновенно пущенное ледяное копье прибило одного из них к земле. С хриплым воем зверь испустил дух.

Выстрел. Другой волк пал замертво. Лежащая на краю оврага девушка перезаряжала свою однозарядную винтовку. Гильза бесшумно упала на землю. Пущенные элементалем копья вонзались в землю, не достигая своей цели. Элис выцеливала очередную жертву, когда острые клыки серебряного зверя стащили ее в овраг.

«Элис!»

Юноша ринулся ей на помощь, но оставшиеся четверо волков преградили ему путь. Обмороженные и избитые, но пока еще живые, они не позволят ему приблизиться к вожаку.

От удара о землю у девушки потемнело в глазах. Но даже после этого она не разжала руку с оружием. Зверь рванул к шее Элис, но девушка удержала его клокочущую пасть винтовкой. Деревянное ложе крошилось в щепки от его острых клыков. Неимоверным усилием приподняв над собой волка, она откинула его обеими ногами и, немедля ни секунды, выстрелила. Зверь отскочил от стены оврага и прибил девушку к земле, выбив оружие из ее рук. Она промахнулась. Ряды белых клыков серебряного зверя смыкались в страшной близости от ее лица. В последнюю секунду она выхватила охотничий нож и вонзила его монстру в глотку. Он отпрыгнул в сторону, бешено тряся головой и хрипло рыча. Элис встала на ноги, держа в руке окровавленный нож. Пошатываясь, волк поднялся напротив нее. Рана не была смертельной. Их взгляды встретились. Тяжело дыша, они сокращали дистанцию. Все ближе и ближе, и…