Георгий Тушкан - Черный смерч

— Боже мой! И это правда? Я не верю. Я не знаю, что и думать… Почему я должна верить вам?

— Вот письмо вашего брата Ральфа.

— Как, он жив?

— Жив. Он в тюрьме в Индонезии, мы надеемся выручить его.

Клара дрожащими руками взяла письмо. Прочитав его, она сказала:

— Да-да, это его почерк. Теперь я верю вам. Но Аллен мне не поверит. Не знаю, что делать… Это убьет его. Ведь у него больное сердце. Он и так работает из последних сил, да и то жует листья коки.

— Сделайте это сами, мисс Клара, — уничтожьте все имеющиеся сосуды с возбудителями «Эффекта Стронга».

— Попробую!

— Проб не должно быть. Вы обязаны действовать наверняка, и чем скорее, тем лучше.

— Но кто вы?

— Повторяю, я из тех, которым небезразлична судьба нации. Зовите меня Поль. Когда уничтожите «черную смерть» растений, поезжайте со Стронгом кататься верхом к Ущелью Молчания. Я буду там ждать вас дни и ночи. Я увезу вас на самолете. Доверьтесь мне.

— Значит, мы должны отсюда бежать?

— Это единственное спасение для вас.

— А если Аллен не согласится?

— Это значит покончить жизнь самоубийством, так как после завершения работы его уничтожат. Каждый честный человек обязан предупредить убийство, а в данном случае готовят гибель миллионов людей.

Послышался голос Стронга. Он звал Клару. Спрятав письмо на груди и взяв сверток газет, Томпсон ушла, обещав Полю сделать все, что будет в ее силах.

Поль осторожно, прячась в кустах, двинулся в лес. Он не услышал выстрела, зато услышал звук разорвавшейся рядом пули. Значит, его заметили. Поль побежал, а пули продолжали рваться вокруг него.

— Вы слышите, слышите? — закричал Пепе. — Это опять стреляют бандиты.

Стронг быстро пошел туда, откуда слышались выстрелы, и увидел двух своих сторожей, стрелявших в направлении леса.

— Вы с ума сошли! Перестаньте! — крикнул он.

Стражи неохотно повиновались.

— Там была обезьяна, — пояснил один и впился взглядом в Пепе, который узнал в них людей, покушавшихся на него.

Пепе не оставалось ничего другого, как упросить Стронга взять его в услужение и при удобном случае попытаться удрать.

Трумс без особого восторга выслушал распоряжение Стронга о зачислении Пепе в число сотрудников лаборатории «чумного городка». Так Стронг называл свою лабораторию.

Оба стража, совравшие об убийстве Пепе, были разоружены, обысканы. Деньги и золото были найдены. Они рассказали, как их провел Пепе. Через день на самолетах прибыло еще сорок человек охраны.

Наблюдательный пункт, помещавшийся на вершине горы, господствовавшей над высотами, был оснащен радаром для оповещения о самолетах и телескопом для наблюдения за местностью. Местные войска были стянуты к этому району для маневров и никого не пропускали. Сын пастуха, стремившийся попасть к отцу, был задержан. У местных жителей взяли подписку о невыезде.

Мы не будем подробно описывать, как Стронгу удалось создать дневную расу возбудителя. Скажем только, что это был шесть тысяч шестой опыт «Эффекта Стронга». На этикетке, приклеенной к сосуду, было написано: «ЭС-6006». Солнечные лучи не убивали активности «ЭС-6006». Теперь ученый мог начать пробы противоядия, чтобы спасти мир от катастрофы.

Аллена Стронга, жаловавшегося Кларе в первый день посещения зеленого ущелья на свою несостоятельность, успех окрылил. Маленький ученый был в восторге. До проверки этого препарата на большом опыте он решил скрыть от Клары свою победу, чтобы преподнести ее как сюрприз.

Теперь он сознательно избегал оставаться наедине с девушкой, чтобы на радостях не проболтаться. Клара не знала, как понять странное, на ее взгляд, поведение Стронга. Она была в отчаянии, так как ей необходимо было наедине поговорить со Стронгом. После встречи с Полем она заперлась в своей комнате. Там она извлекла прикрытые цветами газеты, переданные ей Полем, и сравнила с газетами, полученными от Трумса. Воистину «африканская катастрофа» была чудовищным обманом! Аллена Стронга и ее обманывали самым наглым образом. Газеты, извещавшие о катастрофе в Африке, были явной фальшивкой. Ничего этого не было в обычных газетах, переданных Полем. Но как Стронгу раскрыть глаза на этот грандиозный обман? Он, как нарочно, сторонился ее. На третий день она не вытерпела и попросила Стронга уделить ей несколько минут для важного разговора. Аллен сказал: «Только не сейчас» — и поторопился уединиться с Отто Бауэром.

В течение трех дней Клара просто преследовала Аллена, и Отто Бауэр сказал об этом Стронгу цинично и грубо. Аллен рассердился. Чтобы не давать повода так говорить. о Кларе, он отдалил ее от себя, придумав задание, которое разлучало их во время работы.

— Пепе, — просила Клара охотника, работавшего чернорабочим, — уговорите профессора Стронга пойти погулять в ущелье.

Но из этого тоже ничего не вышло. Аллен отказался пойти гулять. Когда же на четвертый день девушка настойчиво потребовала свидания для очень серьезного разговора, Аллен согласился… но отложил разговор «на завтра после опыта». Все же он повел ее с собой в оранжерею и, показав «черную пыль» опыта «ЭС-6006», многозначительно сказал:

— Этот «ЭС-6006» уже вторые сутки подвергается действию настоящего солнца, а ночью — солнечных ламп.

— И что же? — спросила Клара.

— Вы это увидите завтра!

На следующее утро Стронг торжественно сказал Кларе:

— Вы увидите сюрприз, и после этого я к вашим услугам… Вы нездоровы?

— Влюблена, — буркнул Отто Бауэр.

— Благодарю, вполне здорова! — отвечала Клара, с негодованием глядя на Отто Бауэра, взявшего на себя роль тени Аллена.

После завтрака Стронг позвонил Трумсу и предложил прислать служащего для заражения опытного участка.

— У вас есть Пепе. Разве он не рабочий «чумного городка»? — спросил Трумс.

Стронг объяснил Пепе во всех подробностях его задачу. Вечером он должен надеть специальный костюм, взять сосуд с этикеткой «ЭС-6006», войти в ущелье, вынуть пробку из сосуда и посыпать «черную пыль» на листья дерева, на кусты и траву.

— Сразу же после опыления иди в тот черный автомобиль, что будет стоять у входа, — предупредил Стронг. — А когда войдешь в автокамеру, не снимай скафандра, пока тебя не обработают во второй дезокамере. Там тебе объяснят.

Пепе охотно согласился. Однако, когда он пришел на место, его неприятно поразила высокая деревянная ограда вокруг ущелья, а снаружи ее ограда из колючей проволоки. Вокруг ущелья стояли огнеметы, лежали какие-то баллоны и не виданные Пепе аппараты.

Клара сидела у себя в комнате и в отчаянии сжимала глаза пальцами, когда ее позвали к телефону. Аллен вызывал ее в знакомое ущелье. «Вот где я поговорю с ним наедине!» — решила Клара. Каково же было отчаяние девушки, когда она снова очутилась в обществе Отто Бауэра, не отходившего от Стронга ни на шаг.