Александр Романов - Фантасмагория, или Сказки третьего тысячелетия

– А теперь пойдём, – сказал Макс, выводя Гордого из конюшни.

Вагр тем временем с помощью Сэма учился ездить на пегом экземпляре, и у него это неплохо получалось. Однако прандиец ещё недостаточно уверенно держался в седле, чтобы скакать хотя бы рысью.

Что же касается киберпротивника, то он уже стоял на позиции в конце второй парной дорожки и ждал сигнала к началу поединка. Окинув взглядом поле, герцог Палагор решил для начала проверить себя в меткости с помощью металлических колец, которые свисали с шестов, установленных через каждые десять метров. Диаметр колец постепенно уменьшался от десяти до пяти сантиметров. Они висели на тонких бечёвках по обеим сторонам шестов вдоль барьера первой парной дорожки. Задача всадника состояла в том, чтобы на полном скаку надеть их на копьё в порядке очерёдности. Это был такой же древний способ испытания рыцарей, как и сами поединки, но в современных турнирах он использовался только как развлечение для зрителей или как разминка.

Опираясь на копьё, Макс продел ногу в стремя, ловко вскочил в седло Гордого и направил киберконя на позицию. Какое-то время герцог постоял в начале хорошо утрамбованной грунтовой дорожки, вспоминая прошлые тренировки, примерился к копью и взял его наперевес. Крепко сжимая уздечку левой рукой, на которой висел щит, он коснулся контактными шпорами боков Гордого, и киберконь рванулся вперед, набирая скорость галопа.

Макс прицелился копьём в первое наиболее широкое кольцо и, промчавшись двадцать метров, удачно сорвал его. Потом сделал то же самое ещё с семью мишенями. Однако последние два кольца так и остались висеть на шестах. Развернув Гордого в дальнем конце дорожки, герцог понёсся в обратную сторону и на этот раз надел на копьё девять колец.

Недостаток регулярных тренировок подпортил его спортивную форму, но Макс не отчаивался. Впереди было целых два дня, чтобы наверстать упущенное.

Немного передохнув и восстановив дыхание, герцог Палагор снова выехал на первую позицию и поскакал к мишеням. На этот раз он сорвал с шестов все кольца с обеих сторон, что оказалось не так уж и трудно.

– Браво, герцог, вы делаете успехи, – похвалил его Сэм менторским тоном. – Всё, как в прошлые времена, но это только начало.

– Вот именно, – согласился Макс, подъезжая к оруженосцам. – Вагр, теперь твоя очередь работать. Ты должен снова развесить все кольца на шестах, пока я буду сражаться с киберпротивником. А ты, Сэм, доставай сигнальный рожок и готовься протрубить привычный зов к началу поединка.

Скинув с копья блестящие металлические кольца, герцог направился к другой парной дорожке, где остановил Гордого и глубоко вздохнул, сосредотачиваясь. Вдруг он вспомнил об отце. Тот всегда учил его, что нельзя недооценивать даже кибервсадников с их запрограммированными мозгами. Тогда будет легче противостоять живым противникам на турнире. Отец сам неоднократно участвовал в соревнованиях различного уровня, и ему даже удалось завоевать тот самый орден звёздного рыцаря, который сейчас стремился завоевать молодой герцог.

Серебряный рожок Сэма издал тонкий переливистый звук – это был сигнал боевой готовности. Оба всадника взяли копья наперевес. Затем раздался более громкий трубный звук, – и противники сорвались с мест навстречу друг другу, пришпоривая киберконей.

За несколько секунд до столкновения Макс снова вспомнил наставления отца: удар следует наносить с максимальной силой и направлять в такую точку щита, чтобы копьё не соскользнуло. Этот приём даёт шанс сразу выбить противника из седла. Если же подобная тактика не оправдает себя, в действие вступит стандартная система оценки победителя по набранным баллам. В зависимости от силы удара наконечник копья вспыхивает белым, жёлтым или красным цветом. Каждому цвету соответствует определённое количество очков, которые идут в зачёт рыцарю.

Герцог пригнулся в седле и ещё сильнее сжал пальцами древко копья, глядя через прозрачное забрало на приближающегося кибервсадника, словно он был живым человеком или гуманоидом.

Когда расстояние между ними сократилось до минимума, «противник» неожиданно ускорил бег своего киберконя, и в тот же момент их копья с громким стуком ударили в щиты. Макс почувствовал мощный удар, и его отбросило вправо. Еле удержавшись в седле, герцог Палагор с досадой отметил, что копьё противника окрасилось красным цветом, в то время как его собственное – тускло-белым, поскольку он успел задеть лишь край щита кибервсадника.

– «М-да, тренироваться придётся с тройным усердием, теряю форму», – подумал Макс, подъезжая к противоположной стороне дорожки, чтобы занять позицию.

Кроме того, герцог про себя отметил, что раньше за кибервсадником трюков с внезапным ускорением не замечалось. Впрочем, хитрый Сэм мог заложить в него новую программу поединка. Поэтому Макс решил взять на заметку приёмы искусственного рыцаря, чтобы бить врага его же оружием.

В принципе за последние сто с лишним лет никаких новых, по- настоящему оригинальных тактик поединка придумано не было, так что победителем обычно становился тот всадник, который в нужный момент применял наиболее подходящий приём. Главное – вовремя понять, что задумал противник.

Герцог остановил киберконя, перевёл дух и по сигналу рожка рванул вперёд с максимальной скоростью. Его соперник действовал аналогичным образом. Когда до столкновения оставались считанные мгновенья,

Макс вонзил шпоры в бока Гордого и нанёс точный удар копьём в центр щита кибервсадника, тот не остался в долгу и, в свою очередь повторив предыдущий манёвр, нанёс удар равной силы. Наконечники обоих копий вспыхнули красным цветом.

Макс почувствовал прилив уверенности. Ему удалось не только сравнять счёт, но и удержаться в седле, практически не пошатнувшись.

Выехав на позицию в третьем раунде, он приветственно помахал копьём двум помощникам, а затем вновь взял оружие наперевес. Это был решающий бой, в котором герцогу предстояло выбить искусственного рыцаря из седла. Точнее, откинуть его в сторону, поскольку всадник составлял одно целое с конём. Других вариантов не существовало, – ничья Максу была не нужна, а поражение – недопустимо, даже невзирая на то, что это лишь тренировка.

Прозвучал очередной сигнал к бою, и герцог вновь пришпорил своего скакуна, догадываясь, что противник тоже способен резко изменить тактику. За мгновение до удара он резко снизил скорость Гордого, чтобы кибервсадник мог сам налететь на его копьё, и слегка наклонился влево.

Несмотря на то что удар противника пришёлся точно в центр щита Макса, копьё псевдорыцаря вспыхнуло лишь белым цветом. Зато сам герцог Палагор нанёс мощный удар в верхнюю часть щита, которая прикрывала плечо кибервсадника, от чего тот резко откинулся вправо. В ту же секунду копьё Макса вспыхнуло красным цветом, что означало победу. И если бы сейчас на месте искусственного противника был живой человек, он бы уже валялся на земле.