Александр Абалихин - Бирюзовые льды Айсниры

– Нам нужно проверить, насколько человеческий организм подходит для обитания в условиях первых десяти уровней под поверхностью Айсниры. Мы направляемся в заповедный лес. На третьем уровне он не такой густой и большой, как, к примеру, на шестом или седьмом. Но и в этом лесу, если вы окажетесь без сопровождения опытных вооружённых проводников, можете заблудиться и стать жертвой хищников, – сообщил Римл.

«Он хочет предупредить нас с Натальей, что бежать бессмысленно. Да и куда здесь бежать?» – размышлял Николай.

– После прогулки вас обследуют медики, но не волнуйтесь – исследование ваших организмов будут щадящее, – пояснил Римл.

Пройдя через редкий лес, путники приблизились к стене пещеры и, вступив в слабоосвещённый узкий ход, проследовали по нему и вышли в соседнюю гигантскую полость, заросшую густым лесом. Здесь высились деревья, увитые лианами. Листья на деревьях и кустарниках, лианы и трава были различных цветов и оттенков. Из глубины чащи доносилось птичье пение.

– Этот лес напоминает непроходимые джунгли, – заметил Николай. – Неужели растениям хватает относительно слабого освещения?

– Хватает. Эти растения существенно отличаются от земных. Кстати, растения с Земли у нас в открытом грунте пока не приживаются, – сказал Римл.

– Интересно, в этом лесу есть грибы? – спросила Наталья.

– Есть. Они растут на стволах деревьев. Только не все грибы можно употреблять в пищу, – предупредил Римл.

– На Земле тоже не все грибы съедобные, – сказал Николай.

Они направились дальше по дорожке, которая петляла среди густых зарослей. Впереди шёл Шин. Путникам часто приходилось раздвигать руками густые ветви и пробираться через сплетения лиан. Сверху изредка падали крупные капли влаги, гулко стучавшие по листьям.

– Здесь не чувствуется ароматов листвы, коры и трав. Нет ветра. Деревья и кустарники словно искусственные, – отметила Наталья.

– Если бы в чаще не пели птицы, здесь было бы, как на кладбище – тихо и грустно, несмотря на разноцветные листья и лианы, – проворчал Николай. – Ваши леса только издалека кажутся красивыми.

– Просто для вас заповедный лес непривычен, – сказал Римл.

– А почему нет отдыхающих или туристов? Это из-за того, что здесь заповедник? – спросил Николай.

– Отдыхать в последнее время стало некогда, – ответил Римл. – У всех аднирийцев много работы.

Наталья остановилась возле травянистого растения с широкими золотистыми листьями и огромными оранжевыми воронковидными цветами. У цветов были толстые лепестки и крупные пестики и тычинки. Наталья понюхала цветок и с грустью сказала:

– Даже такой красивый цветок не пахнет.

– Осторожно! Не прикасайся к этому цветку! – предупредил Римл. – Забыл заранее предупредить вас – внутри стебля гернеции затаились гилотеры. Стоит потревожить это растение, как они вылетят из стебля.

– Кто это? – отшатнувшись от цветка, спросила Наталья.

– Крылатые животные. Своими острыми длинными жалами они прокалывают кожу жертвы и откладывают яйца. Если яйца быстро не уничтожить, из них выведутся гусеницы, способные проникать во внутренние органы жертвы и пожирать её изнутри. При этом, гилотеры пьют кровь. Спасти подвергшегося нападению множества гилотер бывает очень трудно, – поведал Римл.

– Какие мерзкие существа! – поморщившись, воскликнула Наталья.

– Гилотеры – это насекомые? – поинтересовался Николай.

– Большинство животных, обитающих на Айснире, трудно определить по принятой у вас на Земле классификации. Кстати, мы тоже изумились, когда стали изучать земную фауну. Ведь вашу планету населяют удивительные животные, которых нет на Айснире. Правда, в наших лесах водятся животные, похожие на земных существ, например – птицы, но у них иной состав крови и строение мышечной ткани, – ответил Римл.

– А что произойдёт, если яйца гилотер вовремя не удалить? – спросил Николай.

– Жертва, получив повреждения жизненно важных органов, умирает. Гусеницы выползают из трупа и зарываются в грунт. Потом они окукливаются, а из куколок появляются на свет маленькие гилотеры, которые выбираются из почвы и отправляются на поиски ближайшего цветка гернеции. Они прокусывают стебель у основания цветка и забираются внутрь. Когда к цветку прикоснётся проходящее мимо животное, гилотеры тут же вылетают из стебля и атакуют жертву, – разъяснил Римл.

– Зачем ваши предки, когда засаживали пещеры, занесли сюда растения, в которых обитают эти мерзкие существа? – удивилась Наталья.

– Зачастую в те далёкие времена этим занимались не специалисты, а простые аднирийцы, которые не предполагали, что вместе с гернецией они могут занести гилотер. К сожалению, с поверхности Айсниры сюда попали не только гилотеры, но и хищный вид слизней, которых мы называем молюзами. Их перепутали с безопасными слизнями. Так что, будьте внимательны и осторожны в заповедном лесу, – предупредил Римл.

Они пошли дальше по узкой тропе. Перед Николаем маячила фигура Шина. За Николаем следовала Наталья, а замыкали шествие Римл и охранники.

– Наверно давно никто не ходил по этой тропе – она сильно заросла, – сказал Николай.

– Я удивляюсь тому, что в глубине этого леса в одиночестве живёт женщина, которую вы видели на поверхности Айсниры. С тех пор, как скончался её отец, который был хранителем заповедного леса на этом уровне, она сменила его на этой должности. Это одна из тех двух симпатичных аднириек, которые стояли возле экспозиции, – рассказал Римл.

– Она теперь вроде егеря? – поинтересовался Николай.

– Да, – сказал Римл.

– Это та, которая более высокая и стройная? – заинтересовался Николай.

– Да. Её зовут Нола.

– Но ведь наверно скучно жить одной в этой чаще, – предположила Наталья.

– Я бы в этой глухомани долго не выдержал. Откровенно говоря, я бы ни за что не согласился на такую работу, – признался Римл.

Они ещё немного прошли вперёд. Поблизости послышалось журчание воды. Шин остановился перед ручьём, через который были перекинуты сложенные рядом четыре брёвнышка.

– Надо возвращаться. Достаточно погуляли, – решил Римл. – Пора вас обследовать.

– Мы здесь вроде подопытных животных, – обиженно произнесла Наталья.

– Умолкни, землянка! – невежливо потребовал Римл и встревожено спросил:

– Шин, ты ничего не слышишь?

Шин прислушался и насторожился. Аднирийцы направили серебряные трубки на подступавшие к дорожке кусты.

– Не понимаю Нолу, которая живёт одна в лесу, – произнёс Шин, напряжённо всматриваясь в заросли красочных кустарников, переплетённых лианами.

– Они приближаются! – проговорил Римл.

– Да что здесь происходит? Кто приближается? – заволновался Николай.