Лора Андерсен - Союз времен

— Нигль-И, я так и думал, что ты ее обманул! — вмешался входивший Велиор. — Было странно, что она так легко согласилась. Но теперь, действительно, слишком поздно что-либо менять. — Он подключался к пси-креслу.

— Почему вы не хотите объяснить? — Лейла была на грани истерики.

— Объясняю. — Велиор еще раз проверял аппаратуру. — У вашего отца и матери, аль-дет пространственно-временная структура имеет развернутый вид, и это позволяет несложной манипуляцией прекратить старение их тел. А у вас такая структура в лучшем случае, свернута, если она вообще есть.

— А если нет? — Лейле стало страшно.

— Вы неизбежно погибнете. Нам никак теперь не убрать из вашего тела излишнюю энергию. Поэтому меня очень удивило, когда Нигль-И сказал, что вы согласились на такой смертельный эксперимент.

— Не переживайте так, Лейла, — вставил свое слово в оправдание Нигль-И. — У вас должна быть эта структура. Ваши отец и мать ее имели в развернутом виде, будет странно, если у вас ее не окажется. Минут через пятнадцать мы вам сможем точно это сказать, а сейчас постарайтесь успокоиться.

У Лейлы было чувство, что ее медленно варят в кипятке, и успокоиться поэтому было трудно. Временами жжение становилось совершенно нестерпимым, и она кричала во весь голос. В одну из передышек Велиор предупредил, что сейчас войдет в ее мозг, а так как он нечеловек, то это может сильно отличаться от обычного психозондажа. Лейла отнюдь не имела врожденной невосприимчивости к чуждым эмоциям. Когда это произошло, она испытала ужас.

— Как сильно она отличается от своей матери, — говорил Велиор, перемещаясь на третий уровень Вард-Структуры. — Аолла никак не реагировала на то, что я нечеловек, да и Этель довольно спокойно воспринимала. Недостаточное развитие, даже удивительно, как слабо передались ребенку способности отца и матери.

— Ничего, выправим. — Нигль-И увидел спеленутую энтропийной паутиной аль-дет структуру и очень обрадовался. Она была похожа на струну, затянутую многочисленными полупрозрачными оболочками.

Велиор потянул за одну из них, и струна послушно завертелась вокруг своей оси. Развертка заняла много часов, пока, наконец, перед ним не возникла плоскость со сложной генетической структурой. Он начал разбираться с генетическими счетчиками, управляющими временными процессами развития человеческого организма.

— Нигль-И, ты не знаешь, сколько лет Лейле? — Какая-то мысль остановила Велиора.

— Сейчас вспомню, кажется, шестьдесят девять. А что?

— Погляди на счетчик возраста и поймешь. — Велиор показал на один из них.

— Ты хочешь сказать, это был почти предел для ее организма?

— Думаю, на самом деле, она бы не дожила и до этого возраста. Если мы сейчас уберем действие омолаживания, а это необходимо сделать — иначе в ее теле начнется настоящая каша из-за противоречивых команд, — она сразу превратится в старуху. Ты как-нибудь предупредил ее об этом?

— Я этого не знал и не задумался, — расстроился Нигль-И.

— Очень плохо. Она может сойти с ума, как только увидит, во что ее превратили. Представь себе — ей пообещали в их понимании почти бессмертие, а вместо этого… У Лейлы должна быть сильная психика, но не думаю, что настолько, чтобы спокойно это пережить.

— Но мы же объясним, что это временное явление и постепенно будет происходить омоложение организма.

— Постепенно? Лет сорок? Мы же сейчас замкнем счетчик возраста лет на тридцать, чтобы получить удовлетворительное состояние органов, ну и внешности тоже. Вот у ее матери, Аоллы Вандерлит, счетчик установлен на двадцать пять лет. Красивая женщина, а Лейла на нее похожа. Возврат будет длится сорок лет.

— Часто это происходит быстрее, — добавил Нигль-И.

— Сейчас-то ты ей не сможешь это обещать. — Велиор уже жалел, что его впутали в это дело. Он решил оказаться подальше от Земли, если очнется Советник Строггорн. Зрелище дочери, превращенной в старуху, вряд ли могло доставить удовольствие, а характер Советника, как и всех существ Многомерности, тем более, когда дело касалось их детей, не отличался мягкостью.

Нигль-И и Велиор замкнули счетчик возраста между двадцатью пятью и тридцатью годами: точнее его поставить не было никакой возможности, по всему, без омолаживания, Лейла бы уже была давно мертва, и это значительно осложнило расчет возвратных изменений.

Велиор был прав. Даже на Нигль-И — существо, которое имело в реальности лишь относительный Облик, отличающийся почти полной пространственной прозрачностью в четырех измерениях, — вид Лейлы произвел жутковатое впечатление.

Он в изумлении рассматривал женщину со сморщенным телом, покрытым многочисленными складками (морщинами), и на абсолютно белые (седые) волосы. Только ведущая телепатема — женщина в золотом с красными переливами платье осталось такой же, как и раньше.

— Велиор, у меня тоже возникло желание как можно быстрее покинуть Землю. Заступаться за Лейлу могут не только ее отец и мать, но и все Советники, представь себе, что они могут с нами сделать за это! Цивилизация Нигль-И уже давно забыла, что такое страх, но сейчас это чувство в его мозгу появилось отчетливо.

— Стыдно. Иди к ней. Лейла сейчас очнется и нужно как-то с ней договориться. А то, если мы сейчас с Земли уберемся, представь себе, что они о нас будут думать, пока она не помолодеет.

Нигль-И вошел под купол, с ужасом ожидая ее пробуждения.

Лейла открыла глаза. Она хорошо помнила, через какую ужасную пытку ее прогнали и нисколько не удивилась, что так отвратительно себя чувствует. Но посмотрев на свою руку — старческую, в мелких морщинах — испуганно села, разглядывая ее и не узнавая свое тело.

— Нигль-И, что это? — Лейла тяжело дышала, не понимая, как такое может быть.

— Ты только не волнуйся. — Он сам волновался, это передалось Лейле, которая и так была напугана до полусмерти. — Это временно, ты помолодеешь, конечно, для этого нужно время. — Она непонимающе глядела на него, и он продолжил: — Ты прости меня, я совсем не подумал, что для Земли ты прожила много лет и твое тело не было натуральным, а являлось результатом применения специальных препаратов, которые приостанавливают процесс старения. Нам пришлось сейчас убрать их действие. Но ты помолодеешь, это правда, поверь мне.

Лейла закрыла глаза, пытаясь вникнуть в его слова, а потом, тяжело вздохнув, попросила принести зеркало. От увиденного Лейла почти сразу потеряла сознание, так закричав перед этим, что даже Велиору, который почти не воспринимал в звуковом диапазоне ее голос, стало жутко.

Почти час после этого он приводил в порядок ее голову, пытаясь вывести из шока и смягчить последствия психотравмы, а Нигль-И, виновник всего этого, сидел рядом с ней и держал сморщенную руку.