Michael Draw - Плоть и сталь

Никто из находившихся в кабинете не проронил ни звука, наблюдая, словно заворожённые, за работой паучков.

– Эти машины снабжены капсулами с нанороботами, запрограммированными строить что угодно из чего угодно в зависимости от программы и используемых материалов, – заговорил тем временем андроид. – Как видите, из обыкновенного простейшего механизма коммуникатора, кремния и некоторых сплавов получился автономный мобильный робот. Кстати, он может стрелять. Если хотите, я могу продемонстрировать.

Словно понимая его слова, «скорпион» резко приподнялся на лапах и вскинул «клешни», которые сразу же раскрылись, словно бутоны причудливых цветов, явив крошечные дула. Генералы и Советники отшатнулись. Принц ахнул. Канцлер сжал челюсти.

– Данный тип роботов использует для стрельбы кислоту, выделенную из сплавов, из которых состояли шурупы, поддерживающие столешницу, – сообщил роботроник. – Я могу предоставить и более подробный отчёт об их строении и функциях. Но, в сущности, повторюсь, вариаций может быть масса. Каждый робот будет индивидуален. Как живое существо. Ну, так вы желаете убедиться в том, что этот робот – боевая машина?

– Какова дальность стрельбы? – неожиданно спросил один из генералов.

– С наибольшей вероятностью, от четырёх до восьми метров, – быстро ответил роботроник.

– Точность прицела?

– С наибольшей вероятностью, от семидесяти восьми до девяноста шести процентов. Машины чрезвычайно точны и маневренны. Прибавьте к этому мобильность и быструю восстанавливаемость при повреждении. Кстати, господин Канцлер, по окончании демонстрации нанороботы восстановят использованные для постройки этой машины предметы и материалы.

Канцлер сдержанно кивнул.

Машина, создающая «почти живых существ». Если многие века назад люди научились создавать неживых существ, почему бы машине не повторить всё это в зеркальном отображении?

Из короткого транса Канцлера вырвал лёгкий перестук тонких чёрных коготков. Принцу доверчиво протянул «скорпиону» руку, словно щенку. И робот бросился к нему, ловко перебирая лапами.

– Осторожнее, Ваше Высочество! – взволнованно воскликнул Канцлер, вскочив. Но робот замер перед рукой Принца и осторожно прикоснулся к его пальцам клешнёй. Канцлер сглотнул и медленно сел обратно. Как он мог забыть, что ни сам андроид, ни одна из его частей или созданных непосредственно им машин не может причинить вред никому из императорской семьи.

Велиар улыбался жуткой твари, как милой зверушке. Дай ему волю – возьмёт на руки и приласкает. «Скорпион» едва заметно подрагивал страшным хвостом, но не предпринимал никаких попыток к тому, чтобы причинить Принцу вред.

– А вы талантливый кукольник, господин роботроник, – прошептал Принц Велиар восхищённо, с трепетом поглаживая поблескивающие сочленения когтистых лап «скорпиона».

Канцлер вдруг подумал, что до сих пор не знает, как следует называть своего диковинного союзника, и не знает, было ли у него какое-то название или может быть даже имя. «Кукольник» подходит вполне. Однако есть в этом прозвище и что-то зловещее. Не начал бы этот «кукольник» дёргать Империю за верёвочки, как марионетку…

С согласия Канцлера машину-«скорпиона» испытали сразу же, но не в Зале Совета, а на закрытом внутреннем полигоне.

Генералы восхищались наперебой, задавали множество вопросов, на которые андроид исправно и исчерпывающе отвечал. Сразу же строились тактические планы по выводу таких вот разумных «игрушек» на улицы города, согласовывались задачи и возможности подобного чуда техники, выдвигались предложения по вариативному строению «скорпионов». Кто-то спросил даже о летающих машинах, и андроид повторил, что в зависимости от программы и материалов нанороботы могут создать всё, что угодно.

Через два дня в самые проблемные районы было направлено всего несколько отрядов. И повстанцы, поддерживающие Республику, уже предвкушали победу, обрадовавшись, что у них перевес в силе. Но потом появились пауки и скорпионы. Ничего подобного никто из повстанцев раньше не видел. Роботов разрывало снарядами гаубиц и взрывами гранат, разносило в клочья выстрелами тяжёлых пулемётов. Но жуткие твари поднимались, исцелялись едва ли не на ходу, обращали любую технику, до которой добирались, в прах, а стеклянное крошево, в которое превратились некогда сверкающие витрины, они растворяли и ассимилировали, используя стекло и металл как питательную среду.

Люди бросали оружие и с криками обращались в бегство. Или же гибли на баррикадах.

Ночь, когда по растрескавшемуся асфальту глухо стучали лапами гигантские арахнидные машины, некоторое время спустя назвали Ночью Стальных Пауков и поминали её в назидание всякий раз, когда какой-нибудь очередной фанатик-республиканец подбивал толпу на восстание.

Стало очевидно, что Канцлер обзавёлся каким-то секретным оружием, и бороться с кровавым диктатором теперь следует не прямыми столкновениями, а иным способом. Но каким способом, никто предложить пока не мог. Республиканцы забились в самые глубокие норы, затихли и терпеливо дожидались своего звёздного часа.

***

– Добро пожаловать, Ваше Высочество! – Мастер Шакс радушно обнял Принца Империи как старинного приятеля. Впрочем, именно старинным приятелем Велиар для него и был, но всё же из-за титулов и разницы в происхождении простой «местный царёк» придерживался правил этикета и упорно именовал Принца «Ваше Высочество», постоянно называя его на «Вы». А когда хотел схохмить, даже порывался поцеловать ему руку, как того требовали традиции.

Сейчас, впрочем, Мастер Шакс не выглядел слишком радостным. Принц помнил его всегда ухоженным и довольно экстравагантным: в то время как прочие Мастера предпочитали выглядеть как мировые злодеи из древних детских сказок – кожаные плащи, чёрные очки, зализанные волосы и всё такое – старина Шакс красил волосы в яркие цвета, тщательно взлохмачивал их, а на шею любил повязать пёстрый платок. На запястьях его то и дело переливались браслеты из стеклянных бусинок, позванивали маленькие колокольчики, на пальцах сверкали аляповатые крупные перстни. Обожал Шакс и бутоньерки из искусственных цветов. Но сейчас он выглядел каким-то неопрятным, тусклым, помятым и не выспавшимся.

– Ты приболел? – с участием спросил Принц.

– Нет, нет, я в порядке. Просто пару ночей не спал, ума не приложу, что же делать с этой химерой. Умирает бедняга, – по голосу было понятно, что Шакс действительно переживает. – Да что я Вам плакаться буду, пройдёмте скорее внутрь, отдохните с дороги! А я уж как-нибудь сам с химерами своими разберусь…

Он радушно пригласил Принца в свою башню, проводив его с обширной посадочной площадки к скоростному лифту.