Федор Березин - Пепел

Хадас внимательно наблюдал за работой первого пилота, было чему поучиться, хотя этот человек никогда не водил военно-космический истребитель, здесь, в безбрежных пространствах открытого космоса, ему не было равных. Во время этого многодневного патрулирования Хадасу и пришла в голову одна дикая идея, он даже вздрогнул, когда в его голове сверкнула эта мыслишка, и с подозрением покосился на напарника, не догадался ли тот.

А еще, в первой выловленной капсуле ему перепал подарочек с самой Земли, из штаба Военной Космической Авиации (ВКА).

И все-таки он волновался. Это было абсолютно необъяснимо после стольких лет стрессов и невероятных приключений последних месяцев. На фоне пережитого, достойного неторопливого рассказа в будущие пенсионные времена за бутылочкой горячительного напитка, если, конечно, с этих историй снимут когда-нибудь гриф секретности, происходящее событие было донельзя банальным, и даже по молчаливому неписаному этикету любой офицер должен был демонстрировать свое полное безразличие, причем так, чтобы не портить сам ритуал. Хадас Кьюм всего-то навсего попал в списки на награждение «Атомным асом». Медаль присудили не за сегодняшние его подвиги и не за бегство из плена: Земля была далеко, и его новые похождения еще не были там известны. Просто заодно со всякими другими нужными вещами транспортный звездолет приволок и эту награду, вместе с приказом военного министра по данному поводу. Вручение медали должно было состояться перед строем в торжественной обстановке. Вообще старые традиции, не иначе благодаря стараниям неизвестных сил или просто инерции, оказывались на редкость живучи. Все было понятно, когда медали и ордена навешивали на шеи, подобно лапше на уши, дабы бедные, истерзанные войнами государства могли хоть такой, необременительной для казны, мерой поощрить своих подданных, однако с переходом войны в более цивилизованное русло и полностью на добровольно наемную основу, по крайней мере со стороны Земли, это мера окончательно стала анахронизмом: во всяком случае, так казалось Кьюму до сего дня. Но сейчас, стоя в строю в первой шеренге, он волновался: недалеко, ой недалеко ушел он от предка, снимающего скальп с головы поверженного врага.

Вокруг себя он видел не слишком пылающие энтузиазмом лица, хотя последнее нападение на базу заметно сплотило ряды до того традиционно посматривающих друг на друга свысока техников и планетолетный состав. Вообще-то повод для построения был другой, но его заранее предупредили по внутренней связи об обязательном присутствии. Награждения перед строем были своеобразным воспитательным актом для молодых пилотов и демонстрацией приверженности матушке-Земле, мирно вращающейся за таким числом километров, которое не выражалось словесным способом.

Вначале перед еще не успевшим соскучиться личным составом возник заместитель начальника базы, и по его команде все попытались принять подобающее случаю прямолинейно-квадратное строевое положение, однако это не очень удалось – мало они тренировались в данных мероприятиях, да и усердия на тренировках сильно не проявляли. С профессиональной армией трудно выделывать бессмысленные вещи. Вообще, само происходящее событие по своей сути, если вдуматься внимательно, было очень опасным. Сейчас практически две трети людей, живущих на Мааре, находились в одном месте, в громадном помещении подземного лунного купола. Хватало удара бомбы или лунотрясения не самой предельной мощности, чтобы создать разгерметизацию. Конечно, в специальных шкафах имелся какой-то запас баллонов с кислородом, но вот скафандров вряд ли было достаточное количество. «Вот где оперативникам работа, – подумал Хадас, – можно, если захотеть, выявить заговор или шпионскую сеть в штабе».

После доклада зама о построении астро-адмирал некоторое время изгалялся в словотворчестве. При пристальном внимательно-статистическом изучении его речи напрашивались выводы о ее нулевой информационной ценности, к тому же любой, кто захотел бы уточнить какие-то данные, мог легко узнать их у каютного компьютера. Ясное дело, речь и слушали с внимательностью, достойной содержания. Шатко-валко, после еще нескольких выступлений командиров поменьше рангом, митинг докатился до торжественной части. Когда Хадаса вызвали для награждения, рядом находящиеся лица повеселели в предчувствии будущего застолья – где можно будет достать припрятанные запасы спиртного по официальному поводу.

Медаль сияла свежестью и явно обладала магическим свойством притягивать к себе взоры людские. Хадас Кьюм старался сохранить положенную случаю серьезность, но ему было весело. Волшебство древних традиций докатилось даже сюда, может, одновременно с достигшим этого участка галактики светом Солнца именно тех героических времен, ведь подпространственный туннель позволял обгонять летевшие с того времени фотоны.

Награждение отмечали большой толпой. Оказывается, у многих еще остались в загашниках запрещенные на базе напитки, а кое-что перепало официально-неофициальным способом от начальства: ему гораздо удобнее было иметь немного пьяных подчиненных, но снявших с себя стресс, чем напряженную толпу, ищущую повод для драки друг с другом. В принципе, медаль Хадаса была только поводом, все давно хотели набраться поосновательней, ведь после отражения ракетной атаки и гибели целой плеяды товарищей они еще не отдыхали как следует. Однако к концу скромного, овеянного ореолом традиции банкета Хадас, к своему полному удивлению, обнаружил напротив себя оперативного работника внутренней полиции – подполковника Клавдия Дюбари. Как он затесался среди сохранившихся пилотов, было уму непостижимо. Более того, Дюбари втянул его в дискуссию, и пришлось участвовать, а позже, на пару приговорив несколько рюмок, они вообще уединились, так как окружающим хотелось простого веселья, а не сложной тарабарщины, и поговорить размеренно не представлялось возможным. Здесь беседа постепенно приняла для Хадаса интересное направление.

– Дорогой мой герой! – расплылся в обворожительной открытой улыбке старший офицер. – Ты думаешь, мы собираемся завоевывать эту планету?

Хадас не знал, что ответить, прикидывая нужные варианты. Он чувствовал, что оперативнику очень хочется почесать язык, и ситуацией следовало воспользоваться. Нельзя было отвечать и слишком казенно – изображая из себя тупицу: не всегда интересно разговаривать с круглым дураком, однако и чрезмерно догадливым или заинтересованным тоже являться не стоило – это могло насторожить разохотившегося профессионала. Однако в данном конкретном случае его молчание было истолковано как рассеянность: не мог этот штатный шпион предположить, что кто-то сумеет докопаться до сути самостоятельно. Кьюм решился на отвлекающий маневр: