Георгий Реймерс - Северная корона

Каковы они сейчас, эти далекие туманности? Какой исполинский взрыв разметал их и бросил в нескончаемые странствия по бездне Метагалактики?

Магеллановы облака! Туманность Андромеды! Сколько романтики и непознанных тайн в этих словах! Дух захватывает и сердце замирает при виде их едва уловимого жемчужного сияния. Никакой, даже самый совершенный аппарат не в состоянии достичь этих величественных звездных систем. Ни один космонавт Галактики не может ступить на поверхность их планет. Только всесильный Разум шлет крылатую мечту, покоряющую пространство и время, туда, к недостижимым и прекрасным мирам…

Тревожный дребезжащий звон нарушил размышления Игоря. На панели радиационного контроля часто замигали желтые вспышки. «Сигнализация срабатывает, когда уровень радиации внутри звездолета превысит допустимую величину», — вспомнил он.

Аола протянула руку к аппарату защиты, но Никрим ее остановил:

— Подожди, нужно узнать, что это за излучение.

Вместе с лонами друзья стали наблюдать за приборами контроля. Интенсивность облучения временами быстро нарастала и тут же падала. Потом установилась стабильно, на максимальном уровне. Никрим снова приник к окуляру радиооптического телескопа.

— Нас обнаружили и пытаются уничтожить направленным тор-излучением, сказал он и пояснил для людей: — Пучком интенсивных губительных лучей, способных проникнуть через многие преграды.

— Гамма-лучи! — догадался Игорь. — Но как же их собрали в узкий направленный пучок? Неужели гамма-лазер?!

— Я вижу планету, излучающую множество энергии в радиодиапазоне. Это результат деятельности высокоразвитой цивилизации, — продолжал Никрим, не отрываясь от окуляра. — Губительный луч исходит не оттуда. Его источник в стороне. Он настолько мал, что не различается. Тор-установка, вероятно, выведена на орбиту вокруг планеты…

— Никрим, радиация усиливается, — встревоженно перебила Аола. Только грозящая опасность заставила ее нарушить строгий этикет лонов.

— Дай защиту, — ответил Никрим. — Я слишком увлекся наблюдением.

Аола включила аппаратуру и как раз вовремя. Стрелка наружного указателя уровня радиации резко подскочила.

— Они привели в действие вторую тор-установку, на противоположной стороне орбиты, — сообщил Эон. Ведущий второго звездолета тоже внимательно следил за источниками смертоносного излучения.

Между тем космические корабли быстро приближались к планете. Ослабевшая после включения защиты радиация внутри звездолета снова начала повышаться. Было очевидно, что скоро она превысит допустимую норму, а потом… Аола прикоснулась к плечу Никрима.

— Нам угрожает гибель. Нужно принимать меры.

— Мы уже не можем изменить траекторию, чтобы избежать воздействия тор-установок. Даже если немедленно начнем маневр, все равно пройдем очень близко от них.

Друзья переглянулись. Он еще думает, как избежать встречи! Для чего же тогда сюда летим?

— Впереди заградительный рой! — громко предупредил Эон.

Игорь бросил взгляд на экран. В его центре искрилось блестками переливчатое пятно. Оно возникло на пути внезапно, словно разорвавшийся снаряд выбросил в космос множество осколков. Столкновение с ними было гибельным, а для обхода времени не оставалось. Те, которые желали уничтожить пришельцев из другого мира, точно рассчитали место выброса.

Как загипнотизированный, Игорь смотрел на пятно, занявшее уже половину экрана. Не имея возможности избежать гибельной встречи, космические корабли мчались навстречу рою осколков. Лева побледнел.

— Что же теперь будет?

Звездолет вздрогнул, как от удара. По корпусу прокатился глухой гул. В центре экрана полыхнула вспышка и тут же погасла. На ее месте образовалось черное пятно.

— Пространство свободно. Поток античастиц очистил нам путь, — услышали друзья спокойный голос Никрима.

Он отошел от аппарата метеорной защиты и сел за пульт. Звездолеты устремились через широкий тоннель, пробитый антилучом в искусственном метеорном рое.

Между тем, убийственная радиация становилась все более и более интенсивной. Теперь уже не два, а несколько невидимых, но предельно плотных пучков гамма-лучей цепко схватили звездолеты в смертельное скрещение.

Никрим, наблюдая за приборами контроля, с тревогой замечал, как медленно, но неуклонно возрастает уровень радиации внутри корабля. Светящийся указатель уже перешел черту допустимости и приближался к пределу.

— Больше ждать нельзя, — сказала Аола.

Никрим встал. Его лицо исказилось страданием, точно он испытывал сильнейшую физическую боль.

— Почему я должен совершить то, чего еще не делал ни один лон?

— Тор-установки могут быть автоматическими, — неуверенно сказала Аола.

— Не надо обманывать себя надеждой на невероятное. Космические сооружения, на которых они смонтированы, погибнут, а с ними и обслуживающие их разумные существа. Антилуч не щадит ничего.

— Они первыми применили оружие! — не сдержался Игорь. — Мы должны защищаться, иначе не спасем друзей и бессмысленно погибнем!

— Твоими словами говорит инстинкт самосохранения, — ответил Никрим. Применив антилуч, мы, кроме нападающих на нас, погубим множество ни в чем не повинных.

— Так что ж, будем бездействовать? — мрачно спросил Прохор.

— Нет, я разобью тор-установки, но не для нашего спасения. Наши жизни не могут быть сохранены такой дорогой ценой. Я вынужден совершить невероятную жестокость ради спасения цивилизаций, которым угрожают эти безумные!

Никрим шагнул к аппарату метеорной защиты и взялся за рукоятку управления. Аола закрыла лицо руками. Она понимала необходимость таких действий и даже сама подталкивала на это Никрима, но увидеть, как ее наставник, ее кумир, будет кого-то уничтожать, было свыше сил.

В глубоком молчании друзья смотрели на Никрима. Вот он включил подачу энергии. Вспыхнул яркий предостерегающий сигнал. Рассыпался тревожный звон извещателя. Похожая на ствол дальнобойного орудия, труба аппарата медленно двинулась, отыскивая цель, и, чуть дрогнув, замерла.

Никрим с усилием поднял руку, протянул ее к переключателю пуска античастиц и… бессильно откинулся.

— Что с ним? — кинулся к нему Лева.

Аола отняла руки от лица и испуганно вскрикнула.

Друзья подбежали. Раскинув руки, Никрим неподвижно лежал в кресле.

— Жив? — спросил Игорь склонившуюся над ним Аолу.

— Да, но сознание утеряно. Он не смог уничтожить жизнь. Его организм не перенес потрясения.

— Тогда это сделаю я! — загремел бас Прохора. — Нас они не щадят, не будем щадить и их!

Сибиряк решительно подошел к аппарату.

— Где управление пуском?

Аола вздрогнула. Как он страшен! Брови сошлись, глаза сверкают, побледневшее лицо словно окаменело…