Михаил Емцев - Клочья тьмы на игле времени

— Что верно, то верно! — Из-за столика поднялся круглолицый брюнет с безукоризненным пробором. — Имперский дворец как раз напротив. — Он махнул рукой в сторону двухэтажного кирпичного особняка в стиле Новой Англии XVIII века. — Ребята уже собираются. А вы откуда?

— Из Алабамы. — Мирчерт кивнул и собрался было перейти улицу.

— Не очень-то торопись, мистер Як, — остановил его парень в приспущенном галстуке. — Наши друзья из полиции просили не разгуливать по улицам в форме. Сними свою сорочку и выпей с нами стаканчик пива. Успеешь переодеться во дворце.

— Ничего, сойдет и так. Мне надо еще кое с кем перекинуться словечком. Потому и тороплюсь.

— То-то примчался сюда на всех парусах! — ухмыльнулся круглолицый.

— А черномазый-то как улепетнул! — отозвался его собутыльник. Правильно делает этот парень. Так и надо! Пусть все знают, что такое ночная сорочка с крестом.

3а спиной Мирчерта раздался дружный хохот. Перейдя улицу, Мирчерт отыскал калитку в глухом высоком заборе, за которым покачивались широкие рваные опахала банановых листьев. Три раза постучал левой рукой. Открылось крохотное полукруглое окошечко, в котором показались мохнатые рыжие брови и водянистые, в мелкую коричневую крапинку глаза.

— Кто идет?

— Белый человек! — отозвался Мирчерт.

— Проходи, брат!

Калитка со скрипом отворилась, и Мирчерт вошел в тенистый благоухающий сад. Сбоку от гравийной дорожки сидел на белой табуретке рыжеватый, сильно полысевший мозгляк. Он нехотя поднялся и задвинул за Мирчертом лязгающий засов.

— Сколько надо говорить, чтобы не ходил средь бела дня по улицам в балахоне, — проворчал он, усаживаясь на свое место.

— Разве полиция Атланты не с нами? — спросил Мирчерт, используя только что полученную в кафе «Уинго» информацию.

— Ладно уж, — вздохнул мозгляк. — Идите по левой дорожке.

Мирчерт пробежал темную сыроватую аллею. В листве апельсиновых деревьев шныряли неугомонные птички. Где-то работала дождевальная вертушка. Водяная пыль нежно просачивалась сквозь глазные прорези колпака. Перед дворцом Мага Империи стояло несколько машин. Мирчерт постарался запомнить номера. Один из них настолько поразил его — SUSA 358, - что он тихо присвистнул.

«Ого, сенат Соединенных Штатов!»

У широкой парадной лестницы его встретили два клавалера в черных балахонах. У одного колпак был откинут — он покуривал сигарету.

— Предъяви свою карточку, клансмен! — сказал он, щелчком отправляя окурок в заросли огненной бугенвилии.

Мирчерт задрал балахон и вытащил удостоверение «Клуба клавалеров».

— Почему ты в белом балахоне рядового клансмена, клавалер? — удивился охранник.

— Меня недавно приняли, — небрежно махнул рукой Мирчерт, — и я не успел еще обзавестись черной формой.

— Можешь сделать это у нас. Внеси Клокарду пятнадцать монет, и полный порядок.

— Ого!

— А ты что думал!.. Впрочем, могу оказать тебе услугу. У меня есть лишний комплект. Почти новый. Восемь долларов.

— Идет, — немного подумав, согласился Мирчерт.

— Тогда мы можем сделать это, не теряя времени, — охранник взял Мирчерта под руку и потянул его к небольшому флигельку, откуда уже выходили белые и черные балахоны. — Ты побудь здесь, Пит, — кивнул он товарищу. — Я мигом.

— Только не задерживайся! Ты же знаешь, что Ночной Ястреб этого не любит.

Лавируя в толпе куклуксклановцев, они протиснулись к флигельку и поднялись по ужасно скрипучей лестнице на второй этаж. Там находилось помещение с номерными шкафчиками, в которых клансмены хранили свою униформу. Клавалер отпер 208-й и снял с крюка черный балахон. Он был не новый.

Мирчерт быстро огляделся. Сидя на подоконнике, двое клансменов играли в кости. Один в философическом раздумье застыл перед раскрытым шкафчиком. Несколько человек переодевались, обсуждая последний бейсбольный матч между командой местного университета и сборной штата. Все лица незнакомы. Мирчерт напряг память. Нет, никого из них он раньше не видел. Это, конечно, еще ничего не решало, но…

— Ну давай поторапливайся! — нетерпеливо дернул его за рукав клавалер.

Мирчерт решительно расстегнул свой балахон, аккуратно сложил его и засунул в портфель. Потом достал бумажник и расплатился.

— В самый раз на тебя! — восхитился клавалер, помогая Мирчерту одеваться. — Ты парень что надо! Как тебя зовут?

— Кеннет У. Смит, — сказал Мирчерт.

— А меня Стив, Стив Патерсон. Ты откуда?

— Из Алабамы.

— Представитель, значит. Это хорошо… Ну, а теперь пойдем. Маг не любит, когда опаздывают.

Они сбежали по мяукающим, как стая охрипших кошек, ступенькам и поспешили к парадному входу.

Второй клавалер не дождался и ушел.

— Вечно он так! — хлопнул себя по бокам Стив. — Подежурь тут со мной, Кен. А? Ты с Питом одного роста — никто не разберет.

В глубине здания ударили в гонг. Из флигеля выбежали последние замешкавшиеся подданные Невидимой империи.

— Ну вот и отдежурили, — облегченно вздохнул Стив. — Пошли. Хочешь хлебнуть? — Он достал из кармана бутылку виски.

Виски оказалось маисовым и очень скверной гонки. Мирчерт сплюнул и возвратил бутылку.

— Не будем задерживаться, — сказал он, шагая через две ступеньки.

Перед входом в зал кложи их остановил дежурный клавалер.

— Венцом славы для клансмена является служение? — пробурчал он, что-то отмечая на листке бумаги.

— Не себе, а другим! — ответил Стив.

— А, Патерсон! — узнал клавалер. — Проходите, ребята. Все уже собрались.

Зал кложи, напоминавший театр, был хорошо знаком Мирчерту. Над главным алтарем висел колоссальный портрет Натана Форреста — создателя клана. С потолка спадало полотнище конфедератов. Главные прелаты уже сидели на своих местах. Последние лучи солнца чахли в тяжелых складках пурпурной мантии Мага. Ночной Ястреб бродил вдоль ярусов, то и дело наклоняясь к сидящим клансменам.

Мирчерт встревожился.

— Чего это он мечется? — тихо спросил он Стива.

— Пароль опрашивает… Делать ему нечего.

Почти все места были заняты. Зал вмещал человек шестьсот.

— Иди садись, — сказал Стив, — а я попробую разыскать Пита.

Мирчерт спустился в проход. Постоял с минуту. Потом быстро пошел вперед и остановился за спиной Ночного Ястреба. Тот как раз наклонился к очередному клансмену. Мирчерт нагнулся вместе с ним.

— Чего тебе, клавалер? — недовольно спросил Ястреб.

— Да вот никак не могу найти Стива Патерсона, — ответил Мирчерт. Он успел расслышать, что шепнул сидящий клансмен Ястребу.

— Потом разыщешь! Сядь на свое место! Впрочем, погоди. — Ястреб повернулся и подошел вплотную к Мирчерту: — Ну?

— Раса или смерть! — жарко шепнул ему в самое ухо Мирчерт.