Игорь Дручин - Хрупкое время Ауэны

- Я всегда говорил, что он неглупый парень,- заметил Ур Атан, глядя на обзорный экран.- Держу пари, что ему не придется платить за лечение.

- Не думаю,- возразила У Киу.- Пока ловушки простые, но смотрите, что будет сейчас.

Несколько гостей, сидящих в холле, придвинулись ближе к экрану.

Ум Куанг остановился, размышляя. Здесь орнамент менялся, но никакой реакции не вызывало ни размахивание накидкой, ни нажимы ногой на пол. И все-таки он интуитивно чувствовал в этом месте ловушку.

- Нет, у него есть нюх!- рассмеялся калхор.- Ставлю сотню знаков, что он раскусит и этот секрет.

- Пари принимается,- сказал сухощавый гость в черном костюме. Остальные оживились, задвигали креслами. Тут же несколько гостей обозначили свои ставки за и против. Глаза их заблестели, наполнились жадным ожиданием...

Ум Куанг внимательно осмотрел пол. Ничего приметного в нем не было. Уложенный на всем протяжении длинного коридора белыми и черными плитами в шахматном порядке, он представлял единое целое, но Куанг уже имел возможность убедиться, что это не случайность и не прихоть хозяйки. Во-первых, плиты хорошо маскировали швы ловушек, а во-вторых, могли иметь и самостоятельное значение, как спусковой механизм. Он поочередно попробовал черные и белые плиты. Ничего. Значит, не в этом ряду. От знака орнамента на левой стене шли синие квадратики.

Он сделал выпад и носком дотронулся до белого квадрата в следующем ряду. Ловушка сработала. Из стен выдвинулись поперек коридора решетки, потом бесшумно с обеих сторон открылись проемы в помещениях, в которых неторопливой трусцой бегали стаи серых лохматых хищников. Если вожак одной останавливался, принюхиваясь, то тотчас замирала и стая. Длоды отличались удивительной согласованностью действий и были равно опасны как для людей, так и для животных. На крупных животных нападали обычно две, а то и три стаи. При этом никогда не случалось, чтобы они враждовали друг с другом или даже затевали ссору. И здесь ни одна, ни другая стая не покидала своей территории, но окажись он в огороженном решетками пространстве, нападение длодов с одной или другой стороны было бы неизбежным. Животные умели выбирать момент для первого броска, и ловушка учитывала их природные качества. Наконец р-ешетки ушли в стены, а выходы закрылись. Разгадав рисунок орнамента, он перешел эту часть коридора по диагонали черных квадратов.

- Сто знаков на стол,- довольно потирая руки, сказал Ур Атан.

Сухощавый вытащил бумажник и выложил два билета по пятьдесят знаков.

- Дальше элемент,-сказала У Киу,-но с подвохом. Это он, пожалуй, решит.

Когда перед Куангом возникли прозрачные стены, он улыбнулся, хотя вслед за этим в огороженное пространство хлынула вода. Постояв с минуту, она также быстро схлынула, и стены раздвинулись. Ум Куанг нагнулся и почти ползком преодолел мокрый квадрат коридора.

- Ставлю тысячу знаков, что он пройдет все ловушки.

- Ну, это уж слишком,- не выдержала У Киу.- Пока такое еще никому не удавалось. И потом у дверей...

- За двери я не ручаюсь,- сразу нашелся Ур Атан.- Но остальное пройдет!

Гости посовещались и приняли условия на паях.

- Плакали ваши денежки,- веселился калхор, когда Ум Куанг избегал очередной ловушки. Наконец он остановился перед выходом.

- Можете отыграться на всю сумму,- поощрительно улыбнулся калхор.Если он не откроет дверь и провалится в тартарары!

Суховатый кивнул. Остальные рисковать не захотели.

Ум Куанг ощупал все стены, но никаких кнопок или фотоэлементов, которые могли привести в действие механизм дверей, не обнаружил. Тогда он вспомнил пароль- "Любовь или смерть". Но, разгадав столько ловушек, он не хотел рисковать, и, отступив на безопасное место, готов был произнести необходимые слова, как вдруг осекся. Орнамент здесь оказался особенно причудлив, и это настораживало. Он всем существом ощутил: любое произнесенное слово может свести на нет все его усилия, а может быть, и стоить ему жизни. Многие ловушки были скопированы с подземного хранилища горы Ат Харанг, а там не шутили. Спасти может лишь правильное решение! На лбу у Куанга выступили капельки пота...

- Удивительное, прямо звериное чутье у этого парня,- задумчиво сказал Ур Атан.- Он все-таки унюхал, что здесь нельзя ошибиться. Другой бы на радостях сразу заорал пароль, а этот размышляет, примеривается. Или ты ему не сказала?- обернулся он к дочери.

У Киу сидела взволнованная не меньше, чем Ум Куанг.

- Да что с тобой?- удивился Ур Атан.

- Я дала клятву богам. Если он сейчас выйдет, то по первому его желанию я должна стать его женой.

- Ох-хо-хо!-загрохотал калхор.-Кто выигрывает, а кто и проигрывает! Ты, пожалуй, сделала слишком крупную ставку! Ничего, дочка! Приобрести такого парня...

- Смерть или любовь!- выкрикнул Ум Куанг.

Двери распахнулись.

- Вот и все,- тихо произнесла У Киу.

Минуту длилось молчание, нарушаемое шелестом отсчитываемых бумаг.

- Я же говорил, что он с машинкой в голове,- небрежно сунув купюры в карман, сказал Ур Атан.- Надо бы задержать его. Все-таки будущий зять.

У Киу порывисто подошла к пульту и нажала несколько кнопок.

- Прошу гостей к столу. Там вы и увидите героя нынешнего дня.

- Пневматический лифт?- спросил Ур Атан, кивнув на пульт.

- Принудительное возвращение!- засмеялась У Киу.- Жаль, если он окажется в зале раньше нас. Хотелось бы посмотреть на его лицо. Но пойдемте, может, мы еще успеем.

Гости двинулись в зал следом за хозяйкой.

- Я думал, Оден, что птице азарта не найти зерен в твоей голове,сказал один из гостей сухощавому.

- Ты правильно думал, Ир. Трезвый расчет не уживается с азартом.

- Но как же, Оден? Я ведь собственными глазами видел...

- Сорвавший хороший куш бывает добр, если у него просят не деньги. А моему сыну пора перебираться в столицу. Говорят, рудник, где он работает управляющим, вреден для здоровья.

- Если Ли Ходен получил от тебя в наследство хотя бы половину ума, он не пропадет!- осклабился Ир.

- Он слишком разбаловался на свободе,- сурово ответил Оден и отвернулся, давая этим понять, что разговор на эту тему ему неприятен.

Ум Куанг стоял в портале, опираясь на машину, и всей грудью вдыхал свежий воздух. Он прошел-таки эту дорогу, устланную змеями, не наступив ни одной из них на хвост. Но если столько опасностей, то почему ее поклонники возвращаются живыми? Конечно, потерять рассудок можно, даже побывав в одной ловушке, но если здесь точный инженерный расчет? Езу не успел прыгнуть, сегу бегала только по одной стене, вода заливала отгороженную часть не больше, чем на пять инаун. Почти каждый в состоянии продержаться такое время без дыхания, ну, хлебнет раз, другой... Не потому ли так беспечна У Киу?

Ловушки все-таки просты и рассчитаны на глупышей. Нет, ему не хотелось верить в ужасающие легенды, шепотом передававшиеся из уст в уста. Он повернулся к дверям и произнес: