Стивен Бакстер - По ту сторону времени

В ответ послышался мягкий смех.

— Возможно, вы когда-нибудь научитесь предугадывать чужие действия. Я не без уважения отношусь к человеческим способностям, хотя мне не всегда понятна мотивация ваших поступков.

— Например?

— Экипаж тягача, который транспортирует портал, состоит исключительно из землян. Тягач имеет автоматическую систему управления и, конечно, полностью защищен от перспективы бунта команды. Ваш долгий опыт космических полетов убедил меня, что самая лучшая гарантия успешного выполнения миссии — это присутствие на борту корабля инженеров-землян, обладающих неслыханной изобретательностью и способностью к адаптации. Вот из таких соображений мы и набирали команду.

— И вам не составило труда набрать ее. Даже несмотря на перспективу длительной громадной перегрузки. — Парц слегка улыбнулся. — И это неудивительно. Правитель.

— Почему вы так считаете?

— Не все люди одинаковы. Не все довольствуются положением угнетаемой расы, как…

— Как вы, Парц?

— Да. — Парц гордо выпрямился. Он не был уверен, поймет ли этот жест Правитель, ну да черт с ним. — Правильно. Не все люди такие, как я. Некоторые мечтают любой ценой покинуть оккупированную Солнечную систему. Когда-то еще земляне снова смогут осуществлять космические полеты? Жить полной жизнью? По-видимому, запрет на технологию «Антистарость» был вашей серьезной ошибкой. И возврат к жалкому существованию в течение каких-то нескольких десятилетий, с перспективой близкого превращения в ничто, сделал землян совсем уж безрассудными. Трудно управляемыми, не правда ли. Правитель?

Квакс засмеялся.

— Может быть. Хорошо, Парц, давайте вернемся к нашим делам. Как вы считаете, какие процессы происходят сейчас в Туннеле?

Парц мысленно вернулся к долгим месяцам ожидания после завершения строительства и отлета второго портала. Он сооружал виртуальные изображения стационарного портала везде, где оказывался, выслушивая длинные, зачастую путаные объяснения о релятивистском сокращении времени, закрытых времяподобных кривых и горизонтах Коши.

Квакс в Будущем, очевидно, ожидает визита из Прошлого. Возможно, что в то время еще будут существовать особи Квакса, помнящие момент запуска «Интерфейса».

Наконец наступил день, когда корабль в соответствии с полетным заданием прибыл в Солнечную систему Будущего и начал функционировать. Парц, как и миллионы соотечественников, неусыпно находился перед виртуалом стационарного портала. И на Земле и повсюду, где действовал Оккупационный режим, люди наблюдали за мерцающим икосаэдром со смешанным чувством очарования и страха.

— И вот наконец было зарегистрировано исходящее из портала мощное космическое излучение…

— Кажется, — медленно начал Парц, — я чувствую то же, что и Майкл Пул, создатель первого портала.

Целью «Интерфейса», как было известно Парцу, являлось приобретение у будущих поколений новых технологических знаний, а также исследование свойств пространства-времени. Пул, открывая действующий Туннель, конечно, был счастлив. И, уж конечно, не испытывал страха, как Парц.

— Да, — понимающе сказал Квакс. — И теперь…

В этот момент виртуал портала взорвался, рассыпавшись в полумраке золотым дождем. Парц громко закричал, инстинктивно закрываясь от несуществующего огня.

Правитель молчал, до слуха Парца доносилось только собственное тяжелое дыхание.

Через несколько секунд Парц нашел в себе силы поднять голову. Портал, как и прежде, висел, освещаемый лишь неровным светом Юпитера…

Но теперь перед ним находился неизвестный космический корабль. Тьма струями извергалась из серо-голубого портала. Разорванная поверхность пространства-времени трепетала еще несколько секунд после прохождения корабля, и розоватый свет Юпитера волнами расходился над пузырящейся моделью океана Квакса.

Расправив многомильные, напоминающие крылья плоскости, корабль из Будущего медленно увеличивался в размерах, надвигаясь на экран гигантской ночной птицей.

— Я потрясен, Квакс, — беспомощно пролепетал Парц.

— И я не меньше. Внешний вид корабля, крыльевые двигатели — все указывает на то, что это Черный Истребитель КсиЛи.

КсиЛи… Парц почувствовал безотчетный ужас.

— Но вместе с тем это корабль Квакса, — продолжил Правитель после некоторой паузы. — Я получил контрольный код… Моим потомкам пришлось пройти долгий путь, чтобы овладеть секретами технологии КсиЛи.

— Вам есть чем гордиться, — угрюмо сказал Парц. Самодовольство Квакса раздражало его.

— Крылья корабля действительно являются пространственно-временными прерывателями, — пробулькал правитель. — Движитель аппарата создает нелинейные разрывы в пространстве-времени наподобие ударных волн в атмосфере. И…

— Достаточно.

Комок опять подступил к горлу Парца. Новый голос, раздавшийся из транслятора, был столь же женственным, но в отличие от однотонного и громкого голоса Правителя этот отличался разнообразием модуляций неестественной жесткости.

— Я слышу твой голос, — пропищал Правитель. — Кто ты?

— Я — Квакс.

— Не узнаю тебя.

— Это неудивительно. Я прошел через терминал из Будущего.

— Сэр, — произнес Парц без тени страха или почтительности, — мне известно, что Квакс может занимать поверхность в многие квадратные мили. Ваш корабль слишком мал для такого организма. Как вы смогли разместиться в столь малом пространстве?

— Многое изменилось за пять столетий, — сообщил голос. — Много Кваксов ушло, много новых сформировалось, возникли иные формы, только очень маленькие Кваксы способны теперь бороться за выживание. Кваксы более не могут успешно существовать в старых жидкостных состояниях. Рассеянным по Космосу, им необходимо искать новые формы для собственного существования.

До Парца с трудом дошел смысл сказанного.

— Квакс, повторите! Что случилось с Кваксами?

— Сначала ответьте на мой вопрос, — безапелляционно обрезал Правитель. — Почему вы не информировали меня о своем приближении? Почему мы используем язык землян, а не обычные у Кваксов коммуникационные каналы?

— Я хочу, чтобы Язофт Парц услышал и понял все происходящее, — заявил новый Квакс. — Позднее мне потребуется его сотрудничество.

От удивления Парц сделал непроизвольный шаг назад, почувствовав под ногами край платформы.

— Вы что, знаете обо мне?

Снова его охватил безотчетный трепет. Он ощущал себя дикарем, стоящим перед грозным шаманом. Как может Квакс, живущий через пятьсот лет, знать о его существовании? «Хотя, конечно… — вдруг осенило его. — Этот Квакс из Будущего; они наверняка знают все об этом историческом событии и наверняка десятки раз наблюдали эту сцену».