Стивен Бакстер - По ту сторону времени

Нахмурившись, Парц почесал щеки через толстый упругий пластик шлема.

— Ситуация в самом деле непонятная, даже если предположить осложняющую организованное сопротивление политическую грызню. «Друзья Вигнера» находятся в этом временном интервале уже около года и вполне могли предупредить местных землян о характере опасности, которая им угрожает, чтобы те собрали необходимые силы и сконцентрировали их… возможно, даже для того, чтобы закрыть портал «Интерфейса».

— Не вижу никаких признаков такой координации, — отрезал Квакс.

— Да, действительно. Может быть. Друзья по каким-либо причинам не предупредили землян? Допустим, у них нет никаких коммуникационных средств? — Сейчас Парц мог наблюдать проходящий по диску Юпитера ярко-зеленый островок корабля повстанцев. Что они задумали? У них должна быть программа действий. Но, очевидно, они не чувствовали потребности привлечь для своих целей ресурсы Земли.

Парц попытался представить себе, как горстка повстанцев на одном-единственном импровизированном корабле может надеяться дать отпор непобедимым, вооруженным до зубов захватчикам.

— Это слегка меняет наши планы, — невнятно пробормотал Квакс. Второй наш корабль сейчас в нескольких минутах полета от корабля повстанцев; этот абсурдный эпизод приближается к своей развязке.

— Майкл Пул. Мириам.

Пул оторвал взгляд от неба. Перед ним стояла Шира; он обратил внимание, что ее обычно ничего не выражающее лицо искажено, губы крепко сжаты, маленькие ноздри слегка расширены в предвкушении каких-то событий. На корабле царило невиданное ранее оживление; Друзья тащили свои трансляторы и всевозможное оборудование по густой траве, собираясь на древних камнях Стоунхенджа.

— Шира, — сказала Берг, — Сплайны уже над нами.

— Мы знаем, Мириам.

— Тогда какого черта вы ничего не делаете?

Шира проигнорировала вопрос и повернулась к Пулу.

— Вы должны зайти в вигвам, — решительно сказала она. — На поверхности сейчас небезопасно. А под защитой материала КсиЛи вам ничего не грозит.

— Я никуда не пойду, — не менее решительно произнес Пул, — пока вы не объясните мне, что собираетесь делать.

Опять став похожим на человека — в отсутствие крыши над головой, Гарри скрестил руки и гордо посмотрел на девушку.

— И я тоже не пойду! — с вызовом произнес он.

Голос Ширы был, как обычно, тонким, но в нем чувствовалась уверенность.

— Мы не будем непосредственно отвечать на вторжение Квакса, — сказала она. — Это не является целью…

— Вы хотите сказать, что позволите им безнаказанно делать то, что вздумается? — кипя от гнева, произнесла Мириам.

Ее ярость не произвела никакого впечатления на Ширу.

— Вы просто не понимаете, — сказала она. — Проект превыше всего.

Вдруг Гарри схватил Майкла за руку — его пальцы, не задерживаясь, прошли сквозь одежду и плоть.

— Майкл, — прошептал он. — Взгляни на Сплайн.

Первый корабль уже пересек зенит и теперь, казалось, начал удаляться от аппарата. В глубине его кратероподобных углублений Майкл разглядел хищный блеск металла и застывшей крови. Второй Сплайн, партнер первого, заслонил собой портал «Интерфейса». Он уже был размером с большую монету и рос прямо на глазах. Казалось, что он направлялся прямо на них.

— Всего два, — пробормотала Мириам.

Пораженный, Майкл взглянул на нее. Ее лицо исказилось гримасой ненависти.

— Что? — спросил он.

— Кажется, больше их уже не будет. Если бы был третий Сплайн, он бы уже давно прошел через портал.

Пул встряхнул головой.

— Думаешь, их может хоть что-то остановить?

Мириам слегка передернуло.

— Нет. Просто двух кораблей им вполне достаточно.

Шира обеспокоенно схватила их за руки.

— Пожалуйста, — еще раз попросила она. — Вигвам.

Пул полностью проигнорировал ее настойчивую просьбу.

— Как ты думаешь, что они будут делать?

Страх, терзавший Мириам, ушел или был подавлен усилием воли. Она следила за беззвучным движением Сплайна.

— Первый, похоже, покидает окрестности Юпитера.

— Куда же он собрался? — нахмурился Пул. — В глубины Солнечной системы?

— Логично, — сухо согласилась Берг. — Там Земля.

— А второй?

— …А второй, похоже, направляется прямо к нам.

— Вы не должны ни о чем беспокоиться. Когда проект начнет приносить плоды, все эти события… покажутся просто безвредной детской игрой.

Пул и Берг, отвлекшись от грозного вида пришельца, уставились на Ширу.

— Она определенно сошла с ума, — сказала Берг.

Шира наклонилась к ним, в ее глазах блеснул незнакомый огонек.

— Поймите, — сказала она. — Проект исправит абсолютно все. Обеспечение проекта является — должно являться — наивысшим приоритетом для всех нас и для вас, наших гостей.

— Даже больше, чем защита самих себя, больше, чем защита Земли? — спросил Майкл. — Шира, это, может быть, лучший шанс для отпора агрессору. И…

Казалось, она даже не пыталась слушать его.

— Проект должен быть проведен, — еще раз отрезала она. Конечно, ускоренно. — Девушка внимательно посмотрела на их лица, в ее глазах светилась непреклонность. — Теперь вы должны пойти за мной.

— Как ты считаешь, — поинтересовался Пул у Мириам, — может она заставить нас идти силой? Есть ли у них оружие?

— Ты же знаешь, что они могут сделать, — спокойно сказала Мириам. Ты видел, что они сделали с моей шлюпкой?

— Итак, мы не можем хоть как-то повлиять на них. — Майкл почувствовал отчаяние. — Не можем бороться со Сплайном; всех нас принесут в жертву никому не известному проекту. Таинственный проект сам все разрешит.

Мириам мягко улыбнулась и крепко сжала пальцы в кулак.

Удар пришелся прямо по бритому виску Ширы, девушка согнулась, упала на землю и осталась неподвижно лежать, уткнув голову в траву кроваво-ржавого цвета.

— Ммм-да, — уставившись на нее, произнес Гарри.

— Она теперь долго не поднимется, — уверенно сообщила Мириам. — Нам нужно действовать быстро.

Пул взглянул на непрерывно растущие округлые формы Сплайна.

— Что будем делать? — спросил он.

— Надо уничтожить оба Сплайна, — отрезала Мириам Берг.

— Ну конечно, — пробормотал Гарри. — Гораздо лучше оба, чем только один. А с другой стороны, не многовато ли? У МЕНЯ ЕСТЬ ПРОГРАММА-МИНИМУМ…

— Заткнись, Гарри, — перебил его Майкл. — Мириам, мы готовы. Приказывай.

— Во-первых, нам необходимо разделиться. Гарри, шлюпка с «Краба» готова к старту?

Гарри закрыл глаза.

— Да, — подумав, ответил он.

Шира, слабо застонав, пошевелилась в траве.

— Майкл, тебе нужно лететь, — сказала Мириам. — Пока Друзья решают свои дела, постарайся незаметно подготовиться к вылету. Затем — сразу на «Краб» и вдогонку за первым Сплайном, он должен двигаться прямо к Земле. Возможно, ты успеешь, пока он будет запускать свой гипердвигатель.