Стивен Бакстер - По ту сторону времени

— Слишком много ты знаешь, пошел…

— Но, Майкл, это не просто выбор! Ведь ты скоро превратишься в окаменелость! — скорбно воскликнул Гарри. — Мне жаль, сынок. Извини, не хотелось пугать тебя.

— Ничего страшного. Ты всегда был таким. — Майкл подошел к сервировочному столу и легким нажатием на повтор потребовал себе еще виски. — Скажи мне, что заставило тебе отправить послание с виртуалом?

Гарри сделал несколько шагов. В невесомости это производило жутковатое впечатление.

— «Интерфейс», — сказал он.

— Проект? — нахмурился Майкл. — А что с ним?

Гарри с родительской теплотой поглядел на сына.

— Кажется, что ты действительно съехал с катушек. Сегодня минет ровно сто лет со дня старта «Качи». Ты уже забыл полетное задание?

— Столетие, — ошарашенно пробормотал Майкл. — О Господи, неужели пора?

«Качи» должен вернуться в Солнечную систему только в далеком Будущем. Майкл непроизвольно посмотрел в сторону Юпитера, где на орбите одиноко старел второй портал Туннеля. Неужели заработает мост длиной в полтора тысячелетия?

— Меня послали за тобой, — сказал Гарри. — Я сказал им, что ты уже слишком стар для проекта. Но они снова связались со мной. Наверное, у меня действительно есть шансы убедить тебя.

— В чем убедить?

— Вернуться домой. — Виртуал оглядел кабину. — Эта старая мыльница еще способна летать?

— Конечно, способна.

— Ну а тогда самый быстрый способ возвращения — в этой штуке. Это займет около года. В два раза быстрее, чем слать за тобой корабль…

— Гарри, ради Бога, помедленнее, я ничего не понимаю! Кто такие «они»? И зачем, во имя всего святого, я им понадобился?

— «Они» — это правительство Юпитера. Ты должен получить предназначенное тебе послание.

Гарри изучающе посмотрел на сына, его молодое лицо простодушно вытянулось, голос стал задушевнее.

— Майкл, портал вернулся. Через Туннель к нам проник космический корабль. Из Будущего. Мы получили от него сообщение в микроволновом диапазоне. Предполагаем, что оно было отправлено без ведома экипажа.

Майкл схватился за голову. Наверное, он действительно стал слишком стар; слова Гарри звучали нереально — как пересказ сна, недоступного пониманию.

— Сообщение можно расшифровать?

— Да, это уже сделано. Послание звуковое, а не виртуальное.

— Ну что там? Говори быстрее!

— Спрашивают тебя. По имени. Это послание от Мириам Берг.

Майкл почувствовал, как у него перехватило дыхание. Виртуал подошел к нему так близко, что стала хорошо заметна зернистость изображения.

— Майкл, — спросил он участливо, — с тобой все в порядке?

Язофт Парц опять болтался в космическом пространстве перед Сплайном.

Парц вгляделся в огромный глаз, который, вращаясь, уставился на него из складок сверхпрочной шкуры, и вдруг почувствовал печальное родство с этим живым грузовиком, чьим заказчиком и пассажиром было такое чудовище, как Квакс.

Парц сознавал, что за его легким флиттером следят самые мощные системы вооружения Сплайна. В том числе, очевидно, и легендарный гравитационный ЗвездоЛом, который Квакс в свое время стащил из системы КсиЛи.

Ему захотелось рассмеяться: из пушек по воробьям! Из прошлого диктатора неумолимо надвигается возмездие, а тот направил всю свою мощь против какого-то несчастного старика.

— Представитель Язофт Парц! — Голос Правителя был, как обычно, мягким и женственным.

— Я здесь. Правитель! — твердо ответил Парц. Последовала долгая пауза.

— Я должен просить вашей помощи, — наконец раздалось из транслятора.

Парц почувствовал, что напряжение отступило. Как он боялся этого вызова на переговоры с Правителем — с того самого момента, как неделю назад стал свидетелем неслыханного унижения Квакса. После той встречи Парц вернулся к прежним обязанностям. Только теперь значительно усложнившимся. Даже в кругах дипломатов, обеспечивавших режим Оккупации, практически никто ничего не знал о случившемся. Парц, как всегда, старался избегать бдительного присмотра охраны дипкорпуса, чаще общаться с простыми людьми. Конечно, это было рискованно — распознай, в нем кто-нибудь коллаборанта, его могли убить. Но ему сладко было знать, что тысячи людей по-прежнему живут надеждой. Особенно теперь… Не исключено, что у Квакса хватит непреклонной решимости наказать всю планету за дерзкую выходку группки неизвестных.

Многочисленные казни не удивили бы Парца.

Как ни странно, не стал бы он и обвинять Квакса в терроре — тот научился ему у землян. Кваксу пришлось досконально изучить историю и в совершенстве освоить методы, которые применяли люди в борьбе друг с другом. Казалось само собой разумеющимся, что Квакс будет использовать аналогичную тактику. В жестокости режима скорее уж нужно было бы упрекнуть само человечество. Появление Квакса — приговор истории, приведенный в исполнение.

Но, к удивлению Парца, ничего более ужасного, чем обычно, не произошло. И вот он снова вызван на секретную орбитальную встречу.

— Жду ваших приказаний. Правитель.

— Необходимо засекретить информацию о появлении «Интерфейса», — начал Квакс. — Это решение уже принято. Каждый человек, попытавшийся приблизиться к порталу ближе, чем на миллион миль, будет уничтожен.

Брови Парца удивленно поднялись.

— Я удивлен, что вы не уничтожили портал.

И вновь непривычная пауза, выдающая странную растерянность.

— Язофт Парц, я не в состоянии выработать правильную стратегию поведения в данной ситуации. Неизвестная нам группа подняла восстание против администрации Квакса, захватила космический корабль и сбежала на нем на тысячу пятьсот лет в Прошлое — в ту эпоху, когда Квакс еще не мог управлять Землей. Очевидно, намерение повстанцев — изменить причинно-следственную цепь событий, подготовить человечество в Будущем к сопротивлению власти Квакса. Представитель Парц, я предполагаю, что Прошлое уже модифицировано благодаря действиям этих повстанцев.

— Вероятно, вы правы. Поспешное разрушение портала только лишит вас доступа в Прошлое и возможности влиять на происходящие там события.

— Да, мой замысел определяется именно этими соображениями.

— Вы решили отправить кого-нибудь в Прошлое? — спросил Парц.

— Еще нет.

— Правитель, прошла уже неделя, — улыбнулся Парц. — Не кажется ли вам, что ваше молчание несколько затянулось? В любом случае худшее уже произошло. Так или иначе вам все равно придется пойти на это.

«Но возмездие приближается неумолимо», — радостно думалось ему. Парц не удивился бы резкому ответу на свою провокационную реплику, но в речи Квакса он опять почувствовал столь необычную для него растерянность.

— Я не могу составить правильный план действий… Представитель, мне нужно вместе с вами обсудить ситуацию. Я не смог даже приблизительно оценить степень угрозы, но считаю, что угроза, выражаясь по-человечески, бесконечно велика. Моя раса не сталкивалась с подобными прецедентами и, по-видимому, не столкнется с ними в Будущем.