Николай Гуданец - Заложники

В кабинете размером с танцевальный зал за массивным резным столом восседал сухопарый старикан с морщинистым подвижным лицом, походивший на обряженного смеху ради в маршальский мундир дрессированного примата.

Промаршировав к столу, контр-адмирал вытянулся, щелкнул каблуками, вскинул руку в салюте.

Для ответа на подчеркнуто рьяное приветствие Букстена маршал соизволил поднять задницу с кресла, однако не сделал навстречу вошедшему ни шага, тем самым демонстрируя свое решительное нерасположение. После короткого и прохладного рукопожатия Нельд молча указал контр-адмиралу на кресло подле своего стола с таким видом, словно отводил ему давно заслуженное место на табурете газовой камеры.

Впрочем, он все-таки передвинул ближе к краю стола одну из двух чашечек с горячим настоем жуффы.

- Подкрепитесь, - предложил маршал весьма далеким от любезности тоном.

- Покорнейше благодарю ваше высокопревосходительство,- вежливо склонил голову контр-адмирал, однако не притронулся к напитку.

Он поставил свою папку ребром на колени, взявшись за нее обеими руками, и преданными глазами уставился на паскудную рожу старого прохиндея Нельда.

- Ну-с, прочитал я ваш рапорт, просмотрел видеоматериалы, - скрипучим голосом начал тот. - Чрезвычайно интересно, не скрою.

- Да, случай абсолютно из ряда вон выходящий, ваше высокопревосходительство, - поддакнул Букстен.

- Согласен. Особенно забавно то, как этот ушлый парень обвел вас всех вокруг пальца, - съехидничал маршал. - Любо-дорого было поглядеть.

Контр-адмирал кротко потупился, и тут прозвучал негромкий краткий сигнал. Нельд покосился на стоявший чуть наискось от него монитор компьютера, придвинул к себе интерфейсную панель.

- Прошу вас подождать. Срочная депеша, - пояснил он.

Маршал нажал комбинацию горячих клавиш, выводя текст на экран, прочитал несколько строк, высоко поднял брови, взглянул мельком на контр-адмирала, неопределенно хмыкнул и снова углубился в чтение. Нахохлившийся Букстен сидел в комфортном, ласкающе-обволакивающем зад кресле как на иголках.

- Только что пришла шифровка с Гиркада, - не глядя на Букстена, промолвил наконец маршал, перечитавший сообщение дважды. - В ходе операции захвата четверо полицейских убиты и один ранен. Кроме того, семь гражданских лиц серьезно пострадали в давке, двоих пришлось госпитализировать. При этом ваш фигурант благополучно скрылся. Что вы на это скажете?

Букстен стиснул папку до боли в суставах: ненавистный маршал огрел его плачевным известием, как дубиной по голове. Впрочем, рассудил он, еще не все потеряно, игра продолжается. Вот если бы Джандар был схвачен и принужден давать показания, это воистину имело бы катастрофические последствия.

- Я предвидел такой ход событий, - быстро оправившись от потрясения, ответил Букстен. - Именно поэтому я дал указание сразу открывать огонь на поражение, без предупредительных выстрелов. Но, как я понимаю, полицейские умники решили пренебречь моей директивой, и вот вам результат.

- Об этих подробностях меня не известили, - уже чуточку благосклоннее промолвил Нельд.

- Я считаю, что привлекать полицейские силы для операции захвата было вообще грубой ошибкой, - осмелев, добавил Букстен.

- Напомню вам, что Хартия запрещает военной разведке проводить внутренние операции, - хмуро возразил маршал. - Так что ваш глава резидентуры на Гиркаде поступил совершенно правильно, прибегнув к услугам полиции.

- Но эти дуболомы упустили мерзавца... - От досады Букстендаже хлопнул ладонью по столу.

- В операции, помимо патрульных космопорта, участвовало отборное спецподразделение, - веско разъяснил Нельд. - Не думаю, что ваши люди справились бы с задачей лучше их. К тому же, повторяю, мы не имеем права ни на йоту отступать от Хартии.

Ну, уж тут маршал, безусловно, кривил душой. Не далее как в прошлом месяце отдел Букстена провел две тайные акции активного сыска, санкционированные лично Нельдом в устной форме, причем обе явно шли вразрез с упомянутой Хартией о секретных имперских службах, более того, впрямую подпадали под несколько статей Уложения об уголовных деяниях.

- Вы совершенно правы, ваше высокопревосходительство, я погорячился, смиренно признал Букстен.

- Скажу больше. Если бы мне стало известно о противозаконной активности вашего управления... - Глубоко вдавленные в череп бесцветные глазки Нельда сощурились, и на всякий случай он уточнил: - Ну, скажем, в научных кругах... В таком случае вам пришлось бы отвечать перед судом по всей строгости.

Даже среди впавших в маразм тузов имперского генералитета Нельд особым умом не выделялся, однако хитрости ему было не занимать. Букстен отлично уловил суть намека - этот старый отпетый подлец крепко держал его за глотку. Дав негласную санкцию, о которой отлично помнили оба, маршал не только важное дельце провернул, но и заодно подложил на всякий случай бомбу под задницу контр-адмиралу, слывшему абсолютно непотопляемым благодаря обширным связям в Генштабе.

Дав понять, что расставленный им капкан теперь захлопнулся, маршал счел нужным несколько смягчить тон.

- К рапорту прилагаются видеоматериалы, - сказал он. - Не угодно ли ознакомиться?

- Да, безусловно, ваше высокопревосходительство. Нельд бегло прошелся пальцами по компьютерной интерфейсной панели. Тяжелые шитые золотом зеленые шторы на стене кабинета раздвинулись, открыв большой демонстрационный экран, и компьютер вывел на него присланную с Гиркада подборку видеофайлов, предоставленных службой безопасности пассажирского космофлота.

- Это космопорт Лавринты, - пояснил маршал. Букстен в общих чертах представлял, что за малоприятное зрелище предстоит ему увидеть. Тем не менее он поежился, наблюдая, как человек с его лицом, забрызганный кровью с ног до головы, мечется по людному залу космопорта и палит в преследователей из бластера. Нельд поставил видеозапись на стоп-кадр, потом увеличил фигуру лже-Букстена во весь экран.

- Что это у него вместо левой руки? - поинтересовался он.

- Кажется, я догадываюсь, ваше высокопревосходительство, - вглядевшись, ответил контр-адмирал. - Очень похоже на лапу корнеозавра.

- Впервые слышу о такой зверюге.

- Это травоядные ящеры, которые водятся на планете Тангра, ваше высокопревосходительство. Я упоминал о них в рапорте.

- Ладно, едем дальше, - пробурчал маршал, снимая запись со стоп-кадра.

Преследуемый вооруженными людьми в штатском, лже-Букстен шмыгнул в дверь служебного хода, и бредовое зрелище паники в зале ожидания сменилось четырьмя снимками убитых полицейских. Затем изображение погасло, зеленые шторы медленно сомкнулись.

- Ну-с, как вам это нравится? - произнес маршал, поворачиваясь лицом к Букстену.