Роберт Рид - Жизненная сила

Уошен погасила улыбку. «Топливный бак есть топливный бак, и только топливный бак».

- И вот мы здесь! - провозгласила Премьер. Изображение неожиданно сжалось едва ли не вдвое. Из замороженной мантии, словно шесть маленьких взрывов, опоясывающих середину Корабля, показались главные топливные баки, каждый как раз под одним из главных портов. Обиталище пиявок находилось прямо под указательным пальцем Премьера и в таком масштабе выглядело не больше, чем какое-нибудь жирное простейшее.

- А теперь исчезаем.

Совершенно беззвучно с Корабля был снят еще один слой, потом еще один. Глубины топливных баков обнаружили огромные сферы, наполненные водородом, превратившимся из простой жидкости в черноватый камень, а еще дальше - в жутковатого вида прозрачный металл.

- Эти водородные моря всегда были пределом глубин, находясь у самого дна, - пояснила Премьер .- Под ними нет уже ничего, кроме железа и сплава других металлов, слившихся в одно благодаря фантастическому давлению.

Корабль, таким образом, сжался до маленького гладкого черного шарика - обыкновенного предмета, составляющего существенную часть множества развлекательных игр.

- До сих пор о ядре нам было известно практически все, - здесь Премьер сделала многозначительную паузу и позволила себе усмешку тайного знания. - Существовали ясные доказательства, что при окончании строительства судна кора, мантия и ядро были связаны радионуклеидами. Целью этого, как мы предполагали, было ускорение охлаждения территории. Чтобы скалы и металлы стали неизменяемы и предсказуемы. Каким образом Строителям удалось произвести этот трюк, нам неизвестно, но до сей поры существует целая сеть узких туннелей, ведущих вниз, разветвляющихся, чем ниже, тем сильнее, и усиленных гиперфиброй с энергетическими контрфорсами.

Уошен задышала быстрее и невольно кивнула.

- По замыслу Строителей или же с течением времени эти маленькие туннели разрушились. - Премьер снова помолчала, вздохнула и улыбнулась всем своим золотистым лицом. - Обвалились так, что теперь через них не пройти самым микроскопическим механизмам. Так мы, по крайней мере, считали.

Уошен чувствовала, как сердце ее забилось от поднимавшейся в ней настойчивой нежной радости.

- И никогда не существовало даже намека, что где-то там есть скрытые от глаз помещения. Я не критикую никого по этому поводу. Все возможные испытания были проведены. Сейсмические, нейтринные. Даже ручное обследование пород. И до пятидесяти трех лет назад не было никакой здравой причины думать, что наши карты неверны хотя бы в каком-то отношении.

Аудитория настороженно умолкла.

И тогда Премьер очень спокойно и очень тихо сказала:

- А теперь Корабль целиком, прошу вас.

И снова черный шар оделся холодными скалами и гиперфиброй.

- Разворот на девяносто градусов.

И с неожиданной застенчивостью Корабль отвернул от внимательных зрителей свое лицо, и перед ними появились ракетные сопла, каждое размером с лунную колыбель. Все они не работали, ибо согласно расписанию не должны были работать еще месяц.

- Столкновение, пожалуйста.

Уошен подошла ближе, испытывая неприятное чувство при мысли о том, что сейчас покажется на экране. Пятьдесят три года назад, проходя через Черную туманность, Корабль столкнулся с роем комет. Это событие никого не удивило, но капитаны со своими бригадами провели тогда месяцы» занимаясь ремонтом, нанося на карту новые пространства и переделывая старые. Опасность была привычным состоянием, как уплата налогов. Уклонение же от этих комет потребовало бы слишком много топлива, да и к тому же считалось, что столкновение с кометами практически безвредно, хотя на самом деле это было далеко не так.

Плевки антивещества оказались разбросанными на огромных пространствах.

Лазеры уничтожали эти фрагменты.

И теперь капитаны заново смотрели на разыгравшуюся тогда драму, на этот раз в деталях. В отдаленных частях помещения стали вспыхивать и навеки гаснуть маленькие солнца, постепенно их вспышки приближались и скоро придвинулись почти вплотную. Лазеры палили без остановки, уничтожая триллионы тонн льда и камня. Защитные поля вспыхивали, меняя цвет от тускло-красного до пульсирующе пурпурного, широким плащом обнимая Корабль и стараясь защитить его от газов и пыли. Но осколки по-прежнему сыпались на поверхность, тысячи тонких иголочек танцевали на серовато-серебряном лице Великого Корабля. В самый разгар бомбардировки неожиданно вспыхнул слепящий белый свет, перекрывший все остальные сполохи и взрывы. Капитаны, вспоминая недавнее, заморгали, прикусили губы и пришли в необычайное волнение.

Через хваленую систему защиты прорвались горы железа и никеля.

От столкновения Корабль сильно тряхнуло. Задрожали в тарелках желатиновые обеды, заволновались спокойные моря, и многие бдительные или слишком нервные пассажиры обратились к богине, вдруг вспомнив, что есть на свете нечто более вечное, чем они сами. Затем реморы потратили не один месяц, чтобы наполнить новые кратеры свежей гиперфиброй, а нервные и беспокойные пассажиры бесконечно толковали об этом опасном моменте, с наслаждением описывая некогда пережитый ужас.

Но весь -Корабль никогда не был в опасности.

Вслед за столкновением капитаны широко опубликовали свои схемы и выкладки, убеждая всех, что поверхность может абсорбировать энергию и в тысячу раз большую, и что причин беспокоиться, а уж тем более опасаться, нет. Но, несмотря на это, некоторые люди и чужие продолжали твердить, что они боятся.

- А теперь пересечение секций, пожалуйста, - с ощутимым облегчением попросила Премьер.

Ближайшая полусфера исчезла, и на новой схеме возникли изображенные полосами нежных красок волны давления, появлявшиеся со стороны взрыва, расползавшиеся и исчезавшие, а затем вновь собирающиеся воедино у кормы. Они сотрясали всю основу Корабля и опять откатывались назад к месту взрыва, откуда начинали новую атаку. Даже сейчас можно было ощутить слабую вибрацию, проходившую по телу Корабля так же, как и по телам капитанов.

- Пожалуйста, анализ.

На изображение легла карта, всем слишком хорошо знакомая, но непривычно увеличенная в сотни раз.

- Мадам,- раздался вдруг осторожный голос Миоцен. - Разумеется, здесь аномалия. Но не игра ли это масштаба… Не кажется ли только… что похоже…

- Именно поэтому и я думала, что ничего нет, - прервала ее Премьер. - И даже самый заслуживающий доверия специалист - часть моей правой руки - согласился со мной. В регионе определяется некое изменение в химическом составе. Или в плотности. И больше ничего. - Она надолго смолкла, внимательно глядя на своих капитанов, и, широко улыбнувшись, закончила: - Возможность нарушения ядра считается нелепой идеей.