Роберт Рид - Жизненная сила

Я есть. Я живой.

На обратной стороне листка, прилепившись к горячей железной гальке, я правлю… И для существ под моими ногами, слишком ничтожных, чтобы быть замеченными, я есть нечто великое и могущественное…

Я совершенство в ваших жалких крошечных глазках!..

Чудо было втайне завершено в несколько декад.

Похожие на моль дроны прогрызли дорогу сквозь тысячи километров железа и никеля, заново открывая древние, давно обрушившиеся туннели. При их проходке эти рабочие муравьи укрепляли стены гиперфиброй наивысшей пробы. К проекту подключили одну из резервных насосных станций топливного бака. На выходе из шахты капитанов ожидали новые кары, спроектированные специально для этого случая и не имевшие даже заводских знаков; они готовы были отвозить людей в самое лоно производимых работ. А там бригады дронов-конструкторов пробивались вперед, создавая оперативную базу - эффективный и стерильный городок дортуаров, магазинов запчастей, крошечных галерей и лабораторий, - все спрятанное в прозрачном бриллиантовом шаре.

Уошен прибыла на базу одной из последних.

По настоянию Премьера она занималась работой по тщательному уничтожению следов, оставленных капитанами при выходе из жилища пиявок.

Это была необходимая предосторожность, требующая исключительной тщательности и тяжелого пунктуального труда.

Некоторые из ее команды вообще восприняли это как оскорбление.

Чистить отхожие места и удалять хлопья кожи было мерзко и утомительно. «Мы что, дворники или кто?» - ворчали капитаны.

- Не дворники, - соглашалась Уошен. - Профессионалы все сделали бы еще на прошлой неделе.

Дью тоже оказался в ее команде и в отличие от большинства работал без отговорок, откровенно желая произвести впечатление на своего начальника. В его работе скво-

зил некий очаровательный эгоизм. Было известно, что скоро Уошен наденет эполеты Вице-премьера, и Дью явно хотел покорить ее своим рвением, дабы иметь возможность попасть под ее покровительство. Да, это был расчет, и все же Уошен полагала, что в таком расчете немало разумного и даже благородного. Она верила, что в расчетливости капитанов нет ничего плохого, неважно, относится ли это к определению курса Корабля или к собственной карьере. Это была определенная философия, о которой они часто говорили с Памиром и которую он никогда не принимал даже в самых смягченных формах.

Неприятная работа была завершена в течение пятнадцати дней.

Узкие, рассчитанные на двух пассажиров кары стояли в готовности, чтобы проделать свой долгий путь вниз к базовому лагерю. Уошен решила, что поедет вместе с Дью и отправится, как и положено капитану, последней. В ожидании Дью развлекал ее прелестной и хорошо подготовленной историей своей жизни.

- Я родился на Марсе в благородной семье, - признался он. - И сюда приехал просто из обыкновенного туристского любопытства. Ожидание острых ощущений, новизны, безопасных путешествий в разумных дозах, ну и прочее в таком же духе. И, конечно, ни на что не похожая возможность, что когда-нибудь, где-нибудь, в какой-нибудь отдаленной и экзотической части Млечного Пути я вдруг и вправду стану лучше.

- Но пассажирам не разрешается присоединяться к команде, - заметила Уошен.

Дью хмыкнул, его подвижная физиономия неуловимо напоминала лицо проказливого мальчишки.

- Поскольку это тяжкий труд, ибо пассажирам приходится начинать с самого дна. Наше положение, захваченное или вырванное огромным напряжением, требует полного подчинения, хотя ты благородно рожденный и не дурак. Я понимаю. Талант входит во вкус, но далеко не все могут носить нашу форму как должно.

Пока их никто не видел, капитаны вновь надели свою зеркальную форму.

Уошен кивнула и тронула новые пурпурно-черные эполеты.

- Так почему же ты пошел на это? Разве ты дурак?

- Абсолютный, - рассмеялся Дью.

Уошен ничего не оставалось, как тоже расхохотаться.

- Я играл роль благородного пассажира несколько тысяч лет, - объяснил он. - И только тогда окончательно понял, что, несмотря на все приключения и все положенные по этикету улыбки, я зануда и навсегда таким останусь.

В окнах кара потемнело. Единственный свет шел от приборной доски; зеленые огоньки говорили о том, что все в полном порядке, система функционирует отлично. «Зеленый! Цвет земных лесов. Приятный для человека цвет», - мимоходом подумала Уошен.

- Но капитаны никогда не выглядят занудами,- продолжал гнуть свое Дью. - Ну, отправляют они естественные надобности, ну, торопятся постоянно. Но именно это и привлекает меня. В частности, в вас. Ведь душа трудится без устали и сожалений только тогда, когда от неё этого ждут.

Дью совершил почти беспримерный бросок в элиту Корабля. Он перечислял свои посты, которые прошел, упорно карабкаясь на вершину иерархической лестницы, начиная от чернорабочего обслуживающих команд до капитана низшего ранга. Потом он умолк. Молчал и улыбался до тех пор, пока она не заметила его улыбки. И тогда тихо и уважительно попросил Уошен рассказать и о своей жизни.

Сотни тысяч лет уместились в одиннадцати предложениях.

Я родилась здесь, на Корабле, в районе моря. Там прошло все мое детство. Премьеру нужны были капитаны, и я стала одним из них. Я выполняла все положенные капитанам работы и еще кое-какие. Последние пятьдесят тысяч лет я занимаюсь встречей и наблюдением за пассажирами из чужих. Судя по моему послужному списку и повышениям, я отличный специалист. Детей у меня нет. Мне достаточно моих домашних любимцев и жилья. В компании капитанов я чувствую себя спокойно и уверенно. Другой жизни, кроме как на этом прекрасном таинственном Корабле, представить себе не могу. Где еще в целом мире человек может настолько разнообразить каждый свой день столь долгой, тысячелетней жизни?..

Дью слушал, прикрыв свои серые глаза, и открыл их тольк|о тогда, когда рассказ Уошен закончился. Как всегда, глаза улыбались, улыбался и подвижный большой рот.

- А ваши родители все еще на Корабле?

- Нет, они продали свои акции, как только Корабль вошел в Млечный Путь, и эмигрировали. - О том, что они отправились в колонию, Уошен не сказала. Это был дикий унылый мир, но теперь, возможно, густонаселенный и вполне обыкновенный.

- Наверняка они испытывают огромную гордость, - не унимался Дью.

- Гордость? За что?

- За вас.

На мгновение Уошен смутилась, и это смущение даже отразилось на ее обычно спокойном лице.

- Ведь они слышат новости,- продолжал Дью. - Ну, когда Премьер объявила об этой галактике, что мы нашли внутри, и о той роли, которая уготована в этом деле именно нам… Теперь, наверное, все и везде узнают нашу историю…

Сказать по правде, Уошен никогда не приходила в голову подобная перспектива…