Николай Андреев - Третий уровень. Тени прошлого

– Простите за вмешательство, – произнес Вилл. – А где сядет вторая машина?

Женщина окинула взглядом поляну. Наемник в очередной раз прав. Она об этом не подумала. Места тут мало. Да и прохода со стороны реки теперь нет. Бот либо врежется в свисающие ветви деревьев, либо зацепит первый аппарат.

– Надо найти другую площадку, – сказал Холмос. – Пусть солдаты пройдут по берегу.

– Отправить бойцов нетрудно, – вымолвил Нокли. – Вопрос в том, насколько затянутся поиски.

– Ваше предложение? – проговорила Корлейн.

Аланка спокойно отреагировала на возражение сержанта. Сейчас интересы сирианцев и наемников совпадают. И ученые, и солдаты хотят побыстрее завершить операцию и убраться с Тарнума. Планета не слишком гостеприимная. Опыт у бойцов Энгерона огромный. Они бывали и не в таких передрягах.

– Можно расчистить участок леса, – произнес маорец. – Кустарники вырубим саперными лопатками, деревья взорвем. Подобный способ применяется при эвакуации раненых.

– Метод радикальный, но эффективный, – заметил Ник. – Я не против.

Идея Вилла понравилась и Лизе. Выигрыш во времени очевиден. Разведчики не будут ждать, когда техники отремонтируют машину. Корлейн оставит здесь группу Грейзена, а сама с наемниками полетит к следующей базе. Это гораздо безопаснее и надежнее.

– Хорошо, – согласилась женщина. – Приступайте.

– Надо определить место, – сказал Нокли. – Далеко углубляться в джунгли нет смысла, – проговорила Лиза. – Метров тридцать–сорок отсюда, не больше.

– Как прикажете, – пожал плечами сержант, разворачиваясь к подчиненным.

Грозный окрик Вилла и солдаты молниеносно вскочили с травы.

Они словно и не спали. Строить бойцов командир взвода не стал. Все распоряжения отдавались на ходу. Парсон и Бентли распределяли людей. В целом задача была несложной.

Преодолев указанное расстояние, наемники принялись выкорчевывать кусты. Уже через полчаса появились очертания площадки. Нокли лично установил взрывчатку на деревья. Вскоре гулкое вибрирующее эхо прокатилось по лесу. С противным, скрипучим треском гигантские стволы повалились на землю. Вниз посыпались сломанные ветви и листья.

В сплошной, сплевшейся кроне образовалась внушительная дыра. Только теперь солдаты увидели небо Тарнума. Оно имело мрачный оранжево-бурый оттенок. По нему непрерывно плыли густые серовато-синие облака. Сариса пока недостаточно поднялась над горизонтом, и разглядеть ее не удавалось. Впрочем, бойцам не до местных красот. Команды Нокли звучат все жестче. Десантный бот с «Виллока» уже стартовал. В их распоряжении около получаса.

Обрубая верхушки, наемники укладывали деревья в ряд. К удивлению солдат, стволы были полые. Это существенно уменьшило вес ноши. Тем не менее, бойцам пришлось поднапрячься. Слишком уж длинные получились бревна. Пилить их нечем, да и некогда.

Пот градом тек по лицу Андрея. Одежда промокла насквозь. На укусы насекомых юноша уже не обращал внимания. Не до того. Надо перетащить еще шесть деревьев. Ну, а потом сержант наверняка скажет подравнять пни. Так было на Корзане, когда взвод проводил зачистку в предгорных районах. Повезло тем, кто недавно заступил на пост. Они и отдохнули, и в переносе тяжестей не участвуют.

На краю поляны стояли ученые. Корлейн и Холмос наблюдали за работой наемников. Солдаты действуют быстро и слаженно. Чувствуется навык. Оказывается, бойцы Энгерона умеют не только воевать. Вот, что значит третий уровень. За них не зря заплачены большие деньги.

Вторая машина летела тем же маршрутом, что и разведчики. Протяжный, негромкий звук донесся с юго-востока. Пилоты ориентировались по руслу реки. Совершив вираж, аппарат завис над поселением пришельцев. Найти просвет в зеленом море джунглей труда не составило. Бот начал медленно, осторожно опускаться на подготовленную площадку.

Уставшие наемники расположились в стороне. После таких нагрузок поневоле возьмешься за флягу. Жажда просто невыносимая. Солдаты надеялись, что сирианцы не забыли о канистрах с водой. Вилл просил напомнить об этом руководителю экспедиции. Часов через десять звезда достигнет зенита, и тогда людям придется несладко. Температура воздуха повысится еще на несколько градусов.

Внезапно люди услышали подозрительный шелест. Волков мгновенно надел шлем и скинул с плеча карабин. Бойцы не ошиблись. Спустя пару секунд из зарослей вынырнул рой огромных летучих тварей. Но хищники почему-то атаковали не наемников, а машину. Не снижая скорости, они врезались в бронестекла и борта аппарата.

Причинить боту вред существа, разумеется, не могли. Часть из них, ломая челюсти, грудные сегменты и крылья падала вниз, остальные же, не задумываясь, снова бросались на неведомого врага. Дикая, бессмысленная битва. Солдаты даже не стреляли по тварям.

И тут случилось непоправимое. Не ожидавшие нападения пилоты дрогнули. Увидев ужасных хищников, офицер резко рванул штурвал вправо. Машина зацепила верхушки деревьев и накренилась на бок. Сирианец попытался восстановить управление, но было уже поздно. Для маневра слишком маленькая высота.

Срезая ветви, аппарат рухнул на берег реки, туда, где стоял первый бот. Разведчики застыли, как вкопанные. Подобный поворот событий не мог присниться даже в страшном сне. Надрывный рев двигателей, треск ломающихся деревьев и страшный глухой удар. В джунглях воцарилась томительная, пугающая тишина.

–Черт подери! – изумленно выдохнул Бентли. – Мерзкие твари сбили машину.

– Не болтай чепуху! – рявкнул Нокли. – Открыть огонь по насекомым!

Однако под сводами леса не сверкнул ни один лазерный луч. Добившись победы над противником, хищники исчезли. Ползающие в траве раненые существа не в счет. Они серьезной опасности не представляли. Без каких-то дополнительных команд бойцы ринулись к упавшему летательному аппарату.

Перед наемниками предстало кошмарное зрелище. Ситуация развивалась по самому худшему сценарию. Второй бот точно угодил в первый. Он плашмя врезался в кабину машины и наполовину столкнул ее в воду. А ведь там работали техники. К счастью, не произошло ни взрыва, ни пожара.

Наемники, дежурившие на берегу не пострадали. Но в глазах солдат изумление и растерянность. Отклонись аппарат метра на четыре в сторону, и им бы не уцелеть. Бот смял бы бойцов. Поврежденная машина его затормозила.

– Где лейтенант Грейзен? – выкрикнула Лиза.

– Внутри, – ответил один из наемников.

Солдаты обступили изуродованные боты. Взрытая земля, исковерканные куски металла, растрескавшиеся стекла иллюминаторов. Оба летательных аппарата превратились в груду хлама.

– Помогите! – послышался чей-то голос.

Бойцы увидели высунувшуюся из десантного отделения голову. Судя по всему, парень по пояс в воде. Бедняга сильно напуган.