Джулия Джонс - Крепость Серого Льда (Меч Теней - 2)

Солнце уже закатывалось за лес, но небо не утратило своей синевы. Впереди виднелось обширное пожарище с обгоревшими пнями и стволами деревьев. Аш о стольком хотелось спросить Арка и Маля, что она не знала, с чего начать.

- Что там произошло? - приступила к делу она, указав на пожарище.

- Порубежники жгут лес, чтобы выгнать из него дичь, - резким голосом ответил Арк. - Так у них заведено. Если ветер благоприятствует им, звери выбегают прямо на их копья, если нет, огненный вихрь перестает им повиноваться, и тысячи деревьев и животных гибнут в огне. А с ними и охотники. Выгоду получают только костерщики, которые обходят пожарище и собирают подпаленную дичь. - Ноздри Арка гневно раздулись. - Мясо под обгорелой шкурой зачастую оказывается съедобным.

Аш поежилась.

- Почему же вы миритесь с тем, что они живут на вашей земле?

- Потому что отчасти они суллы, - взглянув на нее суровыми черными глазами, ответил Арк. - У нас общая история, общая кровь. Одна капля порубежной крови стоит дороже, чем моря крови кланников или горожан.

Они помолчали, пригибаясь под низкими ветвями серебряных елей. Ледяные иглы пощекотали Аш затылок. Маль уехал немного вперед, достал свой лук из куньего чехла и вынул стрелу из твердого, с круглыми боками колчана на поясе. Показав стрелу своему хассу, он дал понять, что намерен поохотиться.

- Они опасны, эти порубежники? - спросила Аш, глядя, как Маль скачет прочь на сивом, вздымая снежные облака.

- Все земли, на которые мы вступаем, становятся опасными, дочь моя.

На закате стал чувствоваться холод. Аш слышала в лесу голоса незнакомых зверей. Деревья, потревоженные лошадиной поступью, стряхивали вниз вороха снега. Арк, казалось, держал путь к какому-то определенному месту: он оставил в стороне проложенный Малем след и свернул на север меж двух могучих парных елей. После короткого подъема лес стал редеть, показался стоячий пруд, и Арк остановился.

Покатую поляну обступали кружевные сосны с чешуйчатой, серебристо-серой корой. Снег здесь лежал островками, обнажая бархатный мох и темные папоротники. Из-под снега пробивались маленькие растения с листьями наподобие хвои, и некоторые уже раскрыли лиловые звездочки цветов. В дальнем конце поляны Аш видела полуразрушенную стену - до пояса ей, не выше.

Арк спешился и пошел к этой стене. Свет быстро угасал, и снег наливался синевой. Сулл протянул к стене руку. Он стоял спиной, и Аш не видела его лица, но заметила, что он произнес какое-то слово. Она думала, что он вскроет себе жилу, но серебряный кровопускальный нож остался висеть на поясе, и его цепочка позвякивала от дыхания Арка.

Резко повернувшись, Арк отошел от стены, и они вместе принялись рубить ветки для костра и городить загон для лошадей. Вскоре вернулся Маль с выпотрошенным белохвостым оленем на крупе сивого. Арк взялся разделывать тушу, а Маль, в свою очередь, направился к стене.

Аш, глядя на них, приняла решение и спросила, пока они еще не испачкали руки в крови:

- Почему обереги не подействовали - тогда, ночью, в Мертвом лесу?

Суллы переглянулись. Аш сознавала, что задала свой вопрос слишком громко, но набралась решимости дождаться ответа. Она уселась на подстилку у костра и ждала, не сводя глаз с мужчин.

Они, бросив оленя, подошли поближе. Арк присел по ту сторону костра.

Маль остался стоять.

- Жителей Провала ничем нельзя отвратить, Аш Марка, - сказал Арк. Этот сулл проснулся, когда маэрат нарушил круг, и воздает за это благодарение Первым Богам. - Он достал из-под плаща мешочек с оберегами и поверх огня протянул его Аш.

Аш, взяв его, опять посмотрела на перевязанное запястье Арка. Пятно стало шире и расслоилось, меняя цвета от черного до красного.

Мешочек из мягкой замши оказался на удивление тяжелым. Аш высыпала его содержимое на войлок и с разочарованием увидела россыпь серых камешков с белыми прожилками. Арк, посмотрев, как она вертит их в пальцах, подносит к уху и трет один о другой, сказал:

- Это осколки одного камня, разбитого майджи, и они хранят память о своем былом единстве, но соединиться не могут. Если ты положишь их на расстоянии один от другого, то почувствуешь их взаимное притяжение.

Аш положила два самых больших камня по обе стороны от себя, держа руку в разделяющем их пространстве. Она ощутила в пальцах легкое покалывание, какое бывает в начале онемения, но потом оно прошло. Усомнившись в том, что вообще что-то почувствовала, она попробовала еще раз. Ощущение, хотя она знала теперь, чего ожидать, оказалось еще слабее.

- Ты чувствуешь, когда пространство нарушается? - недоверчиво спросила она у Арка.

- Только когда выкладываю полный круг.

Аш ссыпала камни обратно в мешочек. Суллы открыли ей один из своих секретов - не для того ли, чтобы отвлечь ее от всех остальных? Она бросила мешочек наземь.

- Что сталось с телом маэрата? Я тогда наконец-то заснула, а когда проснулась, его уже не было.

Землепроходцы снова переглянулись. Аш видела темный отпечаток тела, оставшийся на заиндевелой земле, и борозду, прожженную мечом маэрата.

- Маль оттащил его подальше, чтобы ты не видела, - сказал Арк. Мертвая теневая плоть сгорает холодным пламенем изнутри, мало-помалу, но оболочка остается целой. Под солнцем эта скорлупа начинает исчезать, и в конце концов от нее остается только тень на земле.

- А меч?

Арк взглянул на нее с удивлением.

- Я видела борозду от него, - настаивала Аш. - Теневая сталь прожгла землю на фут в глубину.

На этот раз ей ответил Маль:

- Теневая сталь куется из субстанции, противоположной материи и свету. Когда ее владельца убивают, она не утрачивает своей силы. Она прожигает землю и уходит вниз, как золото в плавильной печи. Этот сулл не знает, как глубоко она должна погрузиться, чтобы сила покинула ее. Я достал этот меч из мягкой земли и положил его на камни - большего этот сулл сделать не мог.

Аш невольно отвела взгляд от его льдисто-голубых глаз. В них появилось что-то новое, тревожившее ее. Маль не обладал той несокрушимой силой, которой наделяло его воображение Аш. У него были свои пределы... и он знал о них. Оба ее Землепроходца оказались уязвимыми, и Аш всем сердцем сожалела об этом.

Они так много сделали для нее. Маль той ночью в Мертвом лесу уж точно не спал. Он стоял на страже, он убил маэрата, а потом утащил его тело с глаз долой. И попросил его об этом, конечно, Арк. "Убери его отсюда, хасс, - так и слышалось ей. - Наша дочь и без того натерпелась".

Уже стемнело, и звезды светили, посыпая серебром деревья и старую стену. Снежная сова трехзвучным криком обозначала пределы своих владений. Под ее "кто-кто-кто" Аш подумала, что только от нее зависит - оставить этот разговор или заставить суллов рассказать ей еще что-то. Эта первая ночь на Облачных Землях избавила Землепроходцев от их обычной замкнутости. Аш не знала, долго ли это продлится, и потому, скрепив себя, стала продолжать свои расспросы.