Харлан Эллисон - Покайся, Арлекин !

Что за придурок, подумало большинство покупателей. И кто, хотел бы я знать, этот чудак... ох, ах, я же опоздаю, нужно бежать...

Строительная бригада Торгового центра получила приказ из ведомства Хранителя Времени срочно принять все меры к задержанию опаснейшего преступника Арлекина, находящегося на незавершенной конструкции. Посоветовавшись, бригада ответила отказом, мотивируя его тем, что они выбьются из графика монтажных работ. Но Временщик потянул за нужные нити правительственной паутины, и уже из их ведомства рабочим было приказано остановить работы и схватить этого недоумка с дудкой на верхнем ярусе строения. И тогда дюжина дюжих строителей взобралась на свои монтажные платформы, включила антигравитарные устройства и стала подниматься к Арлекину. После непродолжительной схватки наголову разгромленная группа захвата, в которой, несмотря на заботу Арлекина о собственной безопасности, никто серьезно не пострадал, отошла на исходные рубежи, чтобы перестроить и сплотить ряды и выработать тактику нового наступления, но было уже поздно. Он испарился. Тем не менее это собрало огромнейшую толпу, и закупочный цикл оказался отброшенным на часы, просто на часы. А так как стали отставать закупочные возможности системы, то были приняты срочные меры по ускорению цикла в оставшееся время дня,, но он все равно свернулся гармошкой, а потом рванул вперед, и они продали слишком много плавающих клапанов, но явно недостаточно тесемок, что означало, что рацион потребления выведен из равновесия, а для магазинов это означало нехватку скоропортящегося продукта Трах-Бах-0, и пришлось срочно организовывать доставку десятков контейнеров в те торговые точки, куда раньше отправляли лишь один по трех- и четырехчасовому циклу. Графики поставок были сорваны. Транспоставки отменялись, и в конце концов это почувствовала на себе даже аэроскейтная отрасль.

"Не вздумайте возвращаться, пока он не будет у вас в руках!" - сказал Временщик, сказал опасно-тихо, проникновенно.

Они использовали собак. Брали пробы. Пробовали метод исчисления кардиоплат. Использовали стукачей. Подкуп. Метод радиоактивной маркировки. Они использовали унижение. Оскорбление. Пытали. Сажали подсадных уток. Задействовали полицию. Использовали систему розыска и поимки. Рассылали угрозы. Запугивали. Пробовали систему улучшенных побудительных стимулов. Использовали частных сыщиков. Психопатию. Обман. Вероломство. Привлекли Раола Митгонга, но он что-то не особо помог. Использовали прикладную физику. Дактилоскопию. Психотропные средства. Криминалистику.

И взяли его наконец, черт возьми.

Имя его было Эверетт С. Марм, и не стоило бы пачкать об него руки, да только он был человек без всякого чувства времени.

- Покайся, Арлекин!-сказал Временщик.

- Заткнись, скотина! - ответил Арлекин, презрительно усмехнувшись.

- Ты опоздал на целых 63 года 5 месяцев, 3 недели, 2 дня, 12 часов, 41 минуту, 59,36111 секунды. Ты уже использовал все, что тебе отпущено, и даже более того. Я собираюсь выключить тебя.

- Тоже мне испугал. Уж лучше умереть, чем жить на одном свете с таким чудовищем, как ты.

- Это моя работа.

- В этом ты весь и есть. Ты тиран, сатрап. И у тебя нет права управлять людьми и убивать их, если они слегка подзадержались.

- Ты не можешь приспособиться. Ты не подходишь системе.

- Вот развяжи меня, и мой кулак как раз подойдет к твоей пасти.

- Ты антиконформист.

- Что-то я не слышал, чтобы это было уголовно наказуемо.

- Уже наказуемо. Нужно жить в согласии с миром вокруг тебя.

- Я ненавижу его. Этот ужасный мир.

- Далеко не все так думают. Большинству людей нравится порядок.

- Ни мне, ни большинству людей, которых я знал, не нравится.

- Ну, это не совсем так. Как, ты думаешь, мы схватили тебя?

- Не интересуюсь.

- Одна девушка - милашка Аллис - сказала нам, где тебя искать.

- Это ложь!

- Да нет, это правда. Ты выводил ее из себя. Она хотела надежности, стабильности, хотела постоянства. А тебя я сейчас просто выключу.

- Так делай же это, хватит трепаться!

- Да нет, я тебя, пожалуй, не выключу.

- Идиот несчастный!

- Покайся, Арлекин, - сказал Временщик.

- Заткнись, скотина!

Его отправили в Ковентри. Они хорошо поработали над ним в Ковентри. Это было как раз то, что они сделали с Уинстоном Смитом в книге "1984". Никто из них, конечно, не читал этой книги, но техника-то издавна известна, вот они сделали то же самое с Эвереттом С. Мармом, и как-то, спустя некоторое время, Арлекин появился на экранах сети коммуникаций, проказливый, с сияющими глазами и с ямочками на щеках, и было совсем непохоже, что ему промывали мозги. И он сказал, что был не прав и что это здорово, ну просто здорово быть причастным, принадлежать и поспевать всюду вовремя, и-эх, с ветерком... И все видели его на общественных экранах, покрывающих целые стены домов во всех районах города, и говорили себе: "Ну вот видишь, совсем он оказался и не придурок, и уж если система такова, как она есть, то пусть ее и дальше так, ну что тебе хорошего будет, если начнешь выступать или бороться с властями, а то и, как тут было, с Временщиком". Итак, Эверетт С. Марм был уничтожен, и это было потерей.

Но вы не сможете приготовить омлет, не разбив яиц, и в любой революции погибают люди, которые, казалось бы, и ни при чем, но они обречены на это заранее, так уж оно всегда бывает. Но если что-то изменилось хоть на малую толику, значит, игра стоит свеч. Ну, или вот вам для доходчивости:

- Э-э, простите меня, сэр, я э-э, я не знаю... э-э, как сказать... э-э вам, но вы опоздали на три минуты, и график... э-э... немножко сдвинулся.

-Да? Хм, странно, - пробормотал Временщик из-под своей маски. - Проверьте ваши часы.

А затем, мурлыкая себе под нос:

мр-р, мр-р, мр-р, вошел в свой кабинет.