Мюррей Лейнстер - Туннель времени

Но крыши были покрыты дёрном. Они просто не загорелись. В худшем случае они немного дымились, и это легко можно было исправить изнутри.

Ночью защитники попали в более тяжёлое положение. Луны не было видно, а при свете звёзд невозможно было разглядеть индейца, особенно если он лежал спокойно на земле и ничем не отличался от мертвого воина. Некоторые именно таким образом пробрались к окнам.

В доме Райта и Райта пулей, пущенной почти в упор через окно был убит ещё один человек. И с этим ничего нельзя было поделать. Ночами индейцы использовали другую атаку, чем днём. И положение белых было таково, что они должны были держаться, пока всех их не перебьют. Но и у индейцев положение было не из лёгких. Они не могли оставить позади себя Эдоб-Уолз, не уничтожив его. Они не должны оставить в живых ни одного белого. Сохранение техасского стада бизонов и их собственная свобода зависела от выполнения этой задачи. И Гвана Паркер напряжённо искал решение этой проблемы.

В полдень четвёртого дня осады Тони увидел на отдалённом холме группу индейских всадников. Их вид был непривычен, и они выглядели незнакомыми, хотя Тони видел индейскую одежду только тогда, когда стрелял в тех, которые ещё не были мёртвыми. Он спросил, что это за всадники и что им может быть нужно.

— Профессиональный интерес, — произнёс Мастерсон, внимательно присматриваясь. — Это пауны и осаги. Они не присоединились к тем индейцам, с которыми мы сейчас воюем, но они прослышали о сражении и пришли посмотреть, как обстоят дела. Если бы нас уничтожили, они могли бы посоветовать своим племенам присоединиться к Гвана Паркеру и собрать несколько белых скальпов пока обстановка выгодная. Но сейчас они видят, сколько воинов он потерял в этом сражении.

Но группа всадников не ускакала прочь. Они стояли, как будто ожидая, что случится нечто интересное. Бат Мастерсон часто поглядывал в их сторону.

Они стояли в пределах ружейного выстрела, но ничего не предпринимали. Стрелять в них не имело смысла, но присматривать за ними было необходимо.

Когда от одного из холмов отделился всадник, это произошло почти незаметно. Это был юноша, голый по пояс и всего с несколькими перьями на голове. Он безжалостно погонял лошадь, заставляя её бежать изо всех сил. Оружия на нём не было видно.

Это было непонятно. Он не мог быть индейским дезертиром, пытающимся присоединиться к белым. Иначе бы в него стреляли бы индейцы.

Всадник приближался. Охотники, наблюдавшие за ним из домов, были озадачены, но юноша поскакал на своей лошади зигзагами, как бы избегая пуль.

Лошадь мчалась всё быстрее. До фактории оставалось триста ярдов. Двести. Сто. Он направлялся строго в промежуток между домами Леонарда-Мейерса и Харнаана. Но это выглядело, как ненужная бравада юнца, который захотел проскакать сквозь строй белых.

Он был уже совсем близко. Тони видел бешено вращающиеся глаза лошади, которую заставляли скакать с такой скоростью. Он был уже у зданий, уже скакал между ними. Белые не стреляли. Но внезапно молодой индеец выпрямился и бросил что-то в боковую стену магазина Харнаана. Тони успел только увидеть в воздухе какой-то летящий шар и почувствовать на мгновение запах дыма.

Скачущий всадник испустил торжествующий клич. Он низко пригнулся к шее своей лошади и с той же сумасшедшей скоростью помчался обратно. Кто-то выстрелил в него и промахнулся. Кто-то выругался. Затем…

раздался взрыв. От боковой стены дома повалил дым. С потолка посыпалась земля. Кто-то — дезертир или ренегат — смастерил небольшую пороховую бомбу, которую сейчас и кинули в магазин. Но её было явно недостаточно, чтобы разрушить здание. Зато было это эффектно. Валил дым. В земле образовалась воронка и только. Эта идея провалилась точно так же, как и остальные планы, индейского полководца.

После захода солнца краснокожие, наблюдавшие за сражением с холма, отправились домой. Некоторые киова тоже откололись от основных сил и составили отдельный отряд. Выстрелы всё ещё продолжали греметь.

На пятый день осады был ранен ещё один человек, а на шестой — ещё двое. И как раз на шестой день один индеец, наблюдавший за битвой с холма, рассказал своему другу, белому человеку из Додж-сити, о том, что он видел.

И как раз на шестой день Кирк сообщил, что они закончили большую машину времени, способную перенести двоих через Туннель в то время, которому они принадлежали. Эта машина была проверена и испытана, перепроверена и была в полном порядке.

Филипс дополнительно скептически отнёсся к отчёту Кирка.

— Упряжки мы тоже проверяли по нескольку раз, но у нас получилось совсем не то, чего мы хотели, — сказал он. — А что по этому поводу думает Энн?

Наступило долгое молчание. Затем генерал сказал:

— Её здесь нет. Не выдержала. Истерика. Она не могла заснуть и каждые пять минут прибегала к пульту. Слушала эту стрельбу и крики и в конце концов свалилась. Но врач говорит, что всё будет в порядке, просто нервный срыв.

— Могли бы и раньше об этом сказать, — сердито буркнул Дуг. — Её нужно было заставить отдохнуть. Я рассчитывал на Энн… Передайте ей, что я прошу её поправиться как можно быстрее.

— Если она больна, — вмешался Тони, — то кто будет управлять машиной?

Кирк ответил, что за пультом будет Сэм Крейтон, тот самый, что отвёз сенатора и Ньюмена к Туннелю. Он уже практикуется с миниатюрной упряжкой, которая парит над факторией. У него хорошая реакция, и он может это сделать, вне всякого сомнения. Но у Мак-Грегор была ещё и интуиция. Поэтому лучше её оператора не было. Дуг помрачнел. Он хотел, чтобы за пультом сидела именно она, когда им придётся рискнуть и отправиться на новой машине. Он доверял её умению, её опыту.

К тому же Дуг сильно волновался из-за того, что генерал не успел детально описать ему новую конструкцию. Хотя практически это не имело никакого значения.

В наушниках было слышно, как подготавливали и настраивали аппаратуру. Был слышен ноющий звук, когда включилось силовое поле Туннеля. За пультом сидел Сэм Крейтон. Машина времени должна была исчезнуть из Туннеля точно так же, как кроличья упряжка, или как Тони и Дуг после него. Но этого не произошло.

Не произошло ничего.

Машина времени не исчезла. С ней вообще ничего не случилось. Она просто осталась стоять на месте.

Новости об осаде Эдоб-Уолза молнией облетели Додж-сити. Уважаемые граждане города немедленно обратились к командующему гарнизоном с вопросом, когда же на выручку осаждённым будут направлены военные силы. Мэр города Док Келли был потрясён. Это был один из тех случаев, когда горожане и военные нашли общий язык. Отовсюду сыпались вопросы. Когда будут отправлены солдаты? Не нужно ли им чего-нибудь, в чём им охотно помогут все граждане Додж-сити? Люк Шорт, владелец бара "Длинная Ветвь", тоже был потрясён, но остался при этом практичным. И выразил мнение большинства. Нужно ли командующему разрешение вышестоящих властей, прежде чем выступить? Если нужно, то тогда на помощь к осаждённым могут пойти сами горожане, не дожидаясь никакого разрешения. Командующий ответил, что он уже послал телеграммы. И тут же послал ещё несколько, со всевозможными подробностями.