Игорь Сыченко - Тень Земли

— Ты делаешь большие успехи.

— Это лишь благодаря таланту Учителя.

Комплимент ему понравился, о чём свидетельствовала улыбка. Напряжение спало, а Кейт мысленно порадовалась одержанной победе, вспомнив знаменитое изречение Вольтера: «Торжество разума заключается в том, чтобы уживаться с людьми не имеющими его». Конфликт был замят.

— Префект Лори и Проконсул Вэкки! Хозяин приехал! — неожиданно воскликнул Учитель.

Он направился к двери, а Кейт обернулась и посмотрела в окно. Во дворе стояла карета, запряжённая парой мохнатых лошадей. Из нее, улыбаясь, вышел Хозяин, и пытался вылезти тот самый толстый павлин!

«О, Боже! Только не это!»

Ближе к вечеру был устроен пир с размахом по случаю приезда важного гостя. Вино лилось рекой, на столе дымилось жареное мясо, звучала музыка. Обычный ужин на трёх имперских вельмож. Подобные вечера часто перерастали в вакханалии, такое в Империи считалось нормой. Богатый народ не стеснялся своих желаний, тем более что была возможность удовлетворить все свои потребности. Да и к чему ограничивать себя, когда всё есть и больше ничего не надо?.. Впрочем, вечер начался недавно и всё ещё находился на первой стадии радости.

— За твоё назначение, Вэкки. За проконсула! Пусть этот успех будет ещё одной ступенькой к твоему возвышению, — предложил тост Лори, в очередной раз наполняя чарку вином.

Все выпили.

— Великолепное у тебя вино, — со звоном поставив бокал на стол, сказал Вэкки.

— Моё. Выращенное, кстати, здесь, вопреки всяким заявлениям, что земля непригодна.

— Они действительно врут! Просто боятся, что кто-то отнимет у них хлеб. Ввозить сюда вино дорого; конкуренции им не выдержать.

— Да. Когда-нибудь этот остров станет процветающим. Благодаря новому проконсулу, — польстил Лори.

— Спасибо. Я постараюсь. Это теперь моя работа. Учитель, вы недавно были в Эрении. Что говорят о нас?

— Наш остров считают важной частью Империи и признают его большой потенциал, как в производстве, так и в торговле. Но есть и недостатки.

— Какие? Я вижу только достоинства.

— У нас слаборазвита инфраструктура. Одного порта недостаточно. Он уже не справляется с потоком грузов. Нужно либо расширять его, либо строить другой.

— А ваше мнение? — поинтересовался проконсул Вэкки, стараясь поудобнее разместить себя на большой скамье..

— По-моему, нужно построить ещё один. Я даже приглянул место. Для строительства подойдёт… Впрочем, мне нужна карта…

— Раб! Карту! — приказал Лори, и её тут же принесли.

— Итак, — продолжил Учитель, разворачивая карту острова, — эта бухта лучше всего подходит для строительства порта. Очень удобное место: недалеко от Фернии и в тоже время упростит торговлю с западными землями. К тому же, довольно глубокая, и сгодится для военного флота. Вокруг леса, достаточно материала для строительства.

— А дикари?

— Я думаю, это не сложная задача для армии. К тому же, живой материал. Рабочие всегда нужны.

— Их нужно обучать. Это и долго, и хлопотно. Сомневаюсь, что их можно научить чему-то путному. тому же, довольно глубокая, и сгодится для военного флота. ростит торговлю с восточными землямильства порта.

— Посмею вам возразить. В ваше отсутствие, я по просьбе Хозяйки взялся обучать дикарку, — сказал Учитель.

— И что? Она научилась складывать мозаику? — Вэкки и Лори дружно засмеялись шутке. Внезапно Хозяин замолк, как будто его осенило. — Вы сказали «она»?

— Да. Очень способная девчонка.

— Учитель, это случайно не та, что я купил у проконсула?

— Я не знаю, не спрашивал. Раньше я её здесь не видел. Наверное, та самая.

В зале повисло молчание. Хозяин долго думал, решая, позвать её или не стоит.

— Я же говорил, что мой товар самый лучший! — воскликнул Вэкки, разрывая тишину. — Отчего же такие невеселые? Как будто появилась проблема. Вот у меня настоящие проблемы: работы много, дел невпроворот! Эх, давайте, выпьем ещё! — он взял графин и разлил по чаркам вино. — Порты, дороги строить, с дикарями разбираться. Как они мне надоели, хотя замечу, что доход с них немалый. Давайте, выпьем за то, чтобы Эртикноу очистился от этого сброда. За Империю и Императора! Да живёт он вечно!

— Ура! — прокричали три глотки и приняли жгучий напиток. После очередной порции настроение заметно поползло вверх.

— Действительно, великолепное вино! — продолжал расхваливать Вэкки.

— А не мог бы я рассчитывать на некоторое понижение налогов на виноделие? — улучив момент, ненавязчиво спросил Лори

— Пойми, друг, не я решаю эти вопросы. Хотя, конечно, я предложу Имперскому экономическому совету. Я бы хотел пробить дополнительные льготы, но сомневаюсь, что моё прошение удовлетворят. На границах неспокойно: варвары то и дело нападают на приграничные районы. Империи нужны деньги.

— В добавление к существующим послаблениям это было бы замечательно, — сказал Лори, отламывая кусок дымящегося мяса.

— Как пограничные территории, мы уже платим на десять процентов меньше. Я хочу добиться пятнадцати, плюс льготы для виноделов. Это существенно подымет экономику.

— Вы гений, — произнёс Хозяин и закусил.

— Мне об этом уже говорили. Давайте выпьем за это.

Фокус с глотанием ещё одной порции вина был провёрнут с фантастической скоростью. Закусывая изрядной порцией мяса, Учитель сказал:

— Вы знаете, что через четыре дня в Эрении будет большой праздник?

— Нет. Нам об этом ничего не известно. А в честь чего будет торжество?

— На Праздник Лета приедет сам Император.

— Великолепная новость!

— Не один. Его будет сопровождать императрица, сын и дочь, Дина.

— И сколько они пробудут в Эрении?

— Не знаю, но думаю, не больше недели. Это точно.

Вэкки сделал себе заметку. Решение проблем не терпит отлагательств. Он хотел вернуться в город послезавтра и принять ответственность, которую возлагает на него Империя. Праздник в честь назначения затянулся на несколько недель. Пора бы приступить к работе.

— А что будет?

— Ярмарка, бои гладиаторов, скачки, наложницы…

— Давайте выпьем за семью Императора! — воскликнул Вэкки, поднимая чарку, снова наполненную вином.

Расправивший с очередной порцией Лори спросил у Учителя:

— А что мой сын? Как его успехи?

— Для двенадцатилетнего мальчика он довольно умён. Занимается с охотой, не ленится.

— Где он сейчас?

— В библиотеке.

— Сын! — воскликнул Префект.

Но никто не шёл. Лори позвал ещё раз. Лишь тогда мальчик появился. Он медленно вышел из библиотеки и направился в сторону ждущих его взрослых, на лице была видна задумчивость.

— Отец?

— Ты раньше отличался дисциплинированностью. У тебя что-то случилось?

— Нет, я думал над вопросом.