Игорь Сыченко - Тень Земли

— На горизонте, — раздался голос Жана.

Действительно, что-то шевелилось там, вдалеке.

— Что это?

— Похоже на караван. Движется к нам.

Сканер недавно выключили, здесь он был не нужен, так как не было мест для засады: вся местность просматривалась, как на ладони. Сейчас «Искатель» занимался только одним: впитывал энергию во всех диапазонах волн от инфракрасного до жёсткого рентгена (если таковые имелись).

Караван приближался, вскоре стали видны предметы продажи: ковры, посуда. Товар был погружен в телегу и накрыт материалом, похожим на брезент, но, конечно, не он. Охрана состояла из двух всадников и двух людей, управляющих телегой. Один из всадников заметил их и переговаривался с другим. О чём они говорили, не стоило труда догадаться.

По мере того, как они сближались, напряжение возрастало. Здесь грабежи на дорогах — обычное дело, поэтому торговцы, заметив группу вооружённых людей, приготовились к бою. Нередки случаи, когда и сами торговцы нападали друг на друга. Этот бизнес в древности был крайне опасен.

Однако ничего страшного не произошло. Когда они проезжали мимо, Саша отметил, что руки у них лежат на рукоятках мечей, а из-под товара выглядывает дуло мушкета, причём оно следило за Фрэнком. Значит, их не четверо, а пятеро.

Разъехались так же мирно, как и напряжённо. Ни звука не произнесли, но, когда компания отъехала на приличное расстояние, стало видно, что торговцы вздохнули с облегчением. Вероятно, они решили больше не экономить на охране, ведь те двое — не охрана, а скорее просто временные попутчики.

Саша ехал молча, его настроение было не на высоте, разговаривать не хотелось, а вот Андрей во всю болтал с Фрэнком, похоже, они нашли общий язык. Александр прислушался к разговору, который они завели.

— …Фрэнки, как ты попал на Объект?

— В общем, как и большинство. Мне просто предложили работу, намекнув, что это повышение.

— А почему именно тебе? Чем отличился? Похвастайся.

— За два дня до предложения я получил медаль за хорошую работу. Думаю, они учли это, и то, что, когда я служил в армии, у меня были хорошие характеристики…

Разговор продолжался в том же духе почти час. Андрею и сейчас не хватало общения. Саша снова погрузился в печальные мысли. Через неопределённое количество времени, когда он выплыл из отравляющего омута, услышал исповедь Жана. Никогда раньше и никогда позже он не говорил так открыто. Александр читал о том, что он уже однажды женился, но что послужило причиной развода, не знал.

— …Да, она не выдержала, — сказал Шэрэн. — Я по уши уходил в работу, и мне нравилась работать в Космическом Агентстве. Я был одержим, а потом, когда мне предложили пойти в ОМБ и я согласился, она ушла. Не знаю, Фрэнк. Наверное, тебе повезло больше, чем мне. Я почему-то всегда ставил работу выше семьи, но сейчас, знаешь, уже как-то по-другому смотрю на жизнь. Знаешь, я всегда хотел ребёнка, но она сказала, что ему не нужен такой отец… Вот такая история…

— Да у тебя вся жизнь ещё впереди, — жизнеутверждающе сказал Андрей, хотя Саша знал его историю. — У каждого из нас есть тяжёлые моменты в жизни. Нужно с горячим сердцем и холодным рассудком побеждать их. Другой вопрос, что они беспрестанно преследуют нас серыми тенями, утягивая в болото страхов. Преодолеть — значит избавиться от них.

— Конечно, ты прав, — усмехнулся Шэрэн и, дружески похлопав его по плечу, широко улыбнулся. — Небольшая философская речь, да?

— Типа того, — кивнул Булдаков. — Не нужно, чтобы что-либо закрывало нам глаза и омрачало жизнь. В конце концов, мир это то, что мы думаем о нём.

— Эндрю, чем больше с тобой общаюсь, тем мне больше кажется, что ты постоянно об этом думаешь, — заметил Фрэнк. Саша даже удивился: он уже много лет знает Андрея, а Биккилс довольно быстро смог найти общий язык и понять его друга. — Тебе не трудно с такими мыслями в голове?

— Вполне комфортно, — пожал плечами Андрей, а затем усмехнулся: — Я же немножко сумасшедший, ну и капельку зануда. Правда, Саша уже привык, да?

— Ага, — согласился Александр. Впрочем, Андрей никогда не надоедал, и он всегда относился к его сложному мировоззрению, как к данности.

— Так что если буду докучать, скажите…

В течение дня они остановились лишь однажды, чтобы пообедать. Мохнатые лошади стали подавать признаки усталости уже через несколько часов, им была необходима передышка.

Саша рассчитывал, что они прибудут в город уже этой ночью, но силы коней оказались небезграничны. Пришлось распрощаться с этой мыслью. По всем расчётам, Префекта Лори уже не догнать, он сел на судно сегодня днём.

Вскоре показалась небольшая придорожная деревушка на три дома, если не считать таковыми свинарники и конюшню. Четверо всадников въехали туда, когда уже стемнело. Домишки располагались полукругом: два одноэтажных ближе к дороге, чуть поодаль — двухэтажный. К нему они и направились, справедливо полагая, что второй этаж предназначен для проезжающих.

Однако встречать никто не спешил. Наверное, местные жители с недоверием относились к тем, кто приезжал ночью. Тем более что приезжие были вооружены странным оружием. Гостей вполне могли принять за бандитов, если бы не открытость их появления. Чья-то тень промелькнула в окне.

— Может крикнуть? — спросил Фрэнк. — Они могли нас и не заметить.

— Нет, подождём. Я видел силуэт в окне, — ответил Булдаков. — Сейчас выйдут.

Вскоре показался мужчина преклонного возраста. Старик окинул приезжих недоверчивым взглядом и сказал:

— Добрый вечер, путники.

На переговоры вышел Андрей. Спешившись, он подошёл к нему и ответил:

— Добрый, хозяин. Нам нужны новые лошади, еда и ночлег. Этих коней мы оставим, они хорошие, просто очень устали, а за обмен доплатим.

— Четырнадцать медяков, — оценив клиентов, произнёс старик, разглядывая Фрэнка и Андрея, по-прежнему одетых в кожаные панцири.

— Четырнадцать монет, но за всё, — поправил Булдаков. Саша и сам понимал, что хозяин завышает цену, пытаясь получить максимальную прибыль.

— Хорошая цена, — кивнул старик и властно окликнул: — Эх, давайте. Есть работа! — из дома мгновенно вышли двое молодых ребят, обоим им было лет по четырнадцать-пятнадцать, вероятнее всего внуки. — Эти люди устали с дороги. Поухаживай за конями, а ты вели накрыть стол, — приказал он.

Мальчишки разбежались выполнять работу, а хозяин придорожной гостиницы снова повернулся и произнёс:

— Добро пожаловать в моё скромное убежище.

— Можно узнать ваше имя? — поинтересовался Андрей.

— Энип.

Когда все спешились, старик повёл их в здание. Саша растирал руки, ночь в этом мире была слишком морозной, даже учитывая, что ко многому они уже успели привыкнуть. Тепло здания стало спасительным.