Игорь Сыченко - Тень Земли

— На что она похожа, ваша Земля?

Кейт мечтательно улыбнулась и произнесла только два слова:

— Она прекрасна.

И Рокбах многое понял по её глазам.

— Расскажи о ей ещё.

Кейт рассказала ему о зелени лета, белизне зимы, о бьющей ключом тропической жизни. О птицах… Тут Рокбах её остановил. Он не понял, о чём идёт речь.

— Птицы?

— Да, летающие животные.

— Этого не может быть. Я никогда не видел, чтобы животные умели летать. С трудом верится… ты, наверное, шутишь.

Кейт поймала себя на мысли, что ни разу здесь не видела птиц. Их не было. Почему?

— Вы многое потеряли. Я тебе нарисую. Есть что-нибудь, чем можно рисовать?

— Нет.

— Жаль.

Дальше речь зашла о городах. Рокбах искренне удивился, что здания могут быть выше облаков. Кэтрин даже разок улыбнулась, заметив его искренне изумление.

Они говорили долго. Казалось, ушли воспоминания о странном «визитёре», возникающим во сне, но на самом деле всё осталось по-прежнему: боль и волнение ушли немного в сторону, прикрыли за собой дверь, прислушивались, но оставались рядом. Теперь они стали неотъемлемыми спутниками её жизни.

— Зачем же ты прибыла к нам, если там, где ты жила, так хорошо? Всё, что ты описала, похоже на рай.

— Это слишком сложно. И в этом нет моей вины. Стечение обстоятельств. Можно даже сказать, случайность.

— Раньше ты говорила, что я не пойму, но ведь я выслушал тебя, — он даже улыбнулся.

— Да, ты оказался прав, — согласилась девушка. — Рокбах, что это за здание?

— Стадион.

Кейт искренне удивилась: зачем привозить её нас стадион? Но сразу же ужаснулась. Родилась мысль о цели всего путешествия. Теперь-то она знала свою судьбу, но не принимала её. До какой низости опускаются люди: смех на костях. Разве такое возможно? Нет, нет, и ещё раз нет. Кейт, с её воспитанием и гуманностью, не могла принять такую жестокость. Но если все догадки верны, то это конец всего пути. Конец пути…

Император Мариус, повелитель половины мира, восседал на троне, обтянутым красным бархатом. Его величественная осанка говорила о той большой власти, которую он имел. Взгляд глубокий и оценивающий скользил по гостям, его верным слугам: по Проконсулу Эртикновской Земли, Вэкки и Префекту Сорок Восьмого Легиона, Лори. Если первый имел пышные формы, то второй, как антипод, сохранил солдатскую выправку. Оба преклонили колени.

— Встаньте, — прозвучал повелительный голос. Они подчинились.

— Мы рады видеть вас в добром здравии, Мой Повелитель, — проговорил Вэкки, с трудом поднимаясь.

— Моё здравие зависит от ваших успехов, — произнёс Император. — Как идут дела во вверенных вам землях?

— Император, всё идёт по плану. Урожай винограда собран. Мы планируем поставлять вино на континент. Я думаю, у нас есть все возможности для этого. Мешают лишь большие налоги.

— Большие налоги? Десять процентов, как льготы, вас не устраивают?

— Мы подсчитали, что наш регион подходит для выращивания винограда. Возможно, было бы разумным временно снизить налоги, тогда это дало бы большой скачок развитию экономики, что привело бы к большему пополнению казны в будущем. У меня имеются математические выкладки. Если угодно Его Величеству, я могу предложить вам посмотреть их.

Император задумался. Казна действительно нуждалась в пополнении, но не в абстрактном будущем, а сейчас. Тем более что существует реальная угроза войны, и нужна армия, деньги, чтобы её нанять и платить за продовольствие.

— Вы слышали об угрозе Симирии и Долераса?

— Да, Мой Повелитель.

— Тогда вы должны понимать, что деньги мне нужны именно сейчас. Назревает война.

— Никто не способен тягаться с мощью имперского оружия, — провозгласил Префект.

— Я рад, мой Вэкки, что вы патриотично настроены, но многие из моих генералов утверждают, что мы можем проиграть войну.

— Они не генералы, если не могут защитить Империю и Императора. Они изменники и агенты врагов! — произнёс Лори.

Император внимательно посмотрел на него, пронизывая его изучающим взглядом:

— В каком состоянии ваш легион, Префект?

— Легион готов идти в бой хоть сейчас, Мой Император.

— В таком случае, я могу на него посмотреть сейчас.

Лори выдал своё замешательство, ведь 48 легион дислоцируется на острове Эртикноу.

— Но Император. Мой легион охраняет остров. Я не могу снять его.

— Понимаю.

Император встал и направился к карте. Лори и Вэкки, почуяв неладное, переглянулись. Что-то скрывалось за поведением Повелителя.

Император встал у карты и указал на Эрению.

— Сегодня, сюда прибывают все Проконсулы Юга, — он обвёл пальцем зону, откуда съезжаются высокие люди, — а также Префекты большинства легионов. Разумеется, все они оставили заместителей.

Он замолчал, давая понять, что ждёт ответа. Император не двусмысленно намекнул, что будет, если враг ударит по Эрении или же высадится и начнёт интервенцию с Юга, где территории остались без прямых руководителей. На заместителей надежды всегда меньше, чем на руководителей.

— Я понимаю вашу озабоченность, но, по-моему, глупо объявлять войну без особых причин на это. Симирия не будет атаковать.

— Напрасно вы так думаете, но если вы меня убедите в этом, я пожалую генеральский чин, — Император направился к трону. Сев, он продолжил. — Мне нравится ваша вера в Империю, Префект, но нельзя , чтобы она закрывала вам глаза.

— Да, мой Повелитель, — Лори поклонился.

— Я надёюсь, вы будете присутствовать на Военном Совете? — Император произнёс это скорее утвердительно, чем вопросительно.

— Да, мой Повелитель, — он снова поклонился.

— Отлично, завтра я буду присутствовать при Играх. Хотелось бы видеть и вас вместе с остальными.

Вэкки поклонился.

— Мой повелитель, я хотел сделать вам подарок, показать бой. Всё это пройдёт в качестве перерыва в Играх.

— Приму ваш подарок с удовольствием.

Гости поклонились и направились к выходу по шикарному красному ковру, чувствуя на себе тяжёлый, как металл, взгляд Императора.

Кейт проснулась от шума. Охранник шёл по коридору и бил мечом по металлу клетки, будя рабов.

— Встать! Встать! — монотонно повторял он.

Кейт поднялась, протирая, покрасневшие от бессонницы глаза. Ночью она мало спала, а после того, как явился Фэви, максимум, что она смогла, это вздремнуть и то только под утро.

Кэт подошла к клетке и осмотрела коридор. Суетились охранники, выгоняя рабов из камер. Остались лишь несколько, среди которых была и она. Всё это ей очень не нравилось. Интуиция подсказывала, что происходит что-то нехорошее.