Ирина Стрелкова - Шах помидорному королю

Скамейка под навесом. В крайнем справа Володя тотчас узнал себя. Рядом сидит пожилой человек, одетый слишком тепло, камера берет крупным планом лежащие на коленях тяжелые кулаки.

Очередь поругивает медицину и превозносит чудодеев-самоучек. Пожилой человек не участвует в общем разговоре, отделывается несколькими междометиями, но из них можно понять: он настроился на основательный курс лечения и намерен искать жилье.

Стоп! Рассмотрим его действия. Такая игра имела бы смысл перед ограблением. Явился в Путятин под видом болящего, пожил, сколько нужно, присмотрелся к универмагу, затем уехал исцеленный — прекрасное алиби! — и через денек-другой тайно вернулся, обделал свое дельце… Все логично для первого появления в Путятине. Но не для вторичного приезда!

Теперь поглядим, что происходило дальше во дворе знахаря.

Володя уже не увидел себя на скамейке рядом с Гриней. С краю сидят путятинские бабули. Гриня вдруг поднимается и уходит. Что случилось? Володя мысленно прокрутил пленку обратно — до того момента, когда знахарь пригласил вне очереди пациента, пришедшего позже всех, да еще величал почтительно Владимиром Александровичем. Казалось бы, вот когда Гриня мог насторожиться и немедля смотать удочки. Нет, он остался. И ушел, чем-то расстроенный, за минуту до того, как Владимир Александрович наконец распрощался с разговорчивым знахарем.

Что же могло случиться во дворе, пока Владимир Александрович торчал у знахаря?

Воображаемая съемка скрытой камерой запечатлела ссутулившуюся фигуру Грини, неровную походку. Володя вспомнил свое тогдашнее впечатление: человеку плохо, у него приступ. Но теперь-то известно — Гриня здоров как бык. Значит, не приступ — симуляция. Или… Или сильное потрясение!

«Тут что-то есть… — сказал себе Володя. — Допустим такую гипотезу: Гриню спугнули путятинские старухи. Подсели на скамейку и ошарашили приезжих свеженькими городскими новостями. Как не похвастать! Не в каждом городе крадут золото! На сто тыщ!..

Гриня тоже слушает старух — и очень внимательно: не просыплется ли из их болтовни что-то для него интересное. И тут какая-то мелочь, для других ничего не значащая, могла прозвучать для него как предупреждение об опасности!..»

Володя перебрал в памяти, о чем болтали старухи. Три версии ограбления. Местная, обывательская: золото украли сами продавщицы. Навеянная телефильмами: золото уже тю-тю, за границей. И старушечья, суеверная: про чертей.

Вполне понятно, чем могла напугать Гриню обывательская версия — одна из продавщиц была у него наводчицей. Но две другие версии, телевизионная и старушечья суеверная?… Поразмыслив, Володя решил: что-то опасное могло послышаться Грине и здесь.

«Дело не в повышенной чувствительности и не в тонкости ума, а в особых свойствах натуры преступника. У таких людей инстинкт зверя, всегда чующего опасность. Допустим, мне смешна болтовня про чертей, а для Грини — уведомление: какая-то старуха что-то видела и, возможно, милиция уже ведет с ней беседу. Что ж, пора подводить итоги», — решил Володя.

Увы, итоги оказались не блестящими. Можно предложить разные объяснения, почему Гриня спешно покинул двор знахаря, но так и остается непонятным, зачем он туда явился. Придется заново повторить все рассуждения. Где-то в самом начале в них вкралась ошибка.

В самом начале!.. Володя похолодел. Вот она — разгадка противоречий в поведении Грини! Никакой он не Гриня! Случайное сходство. Наваждение, вызванное особыми свойствами снимков анфас и в профиль.

Что теперь делать? Вся милиция поднята на ноги. В Путятине, в области, в Москве… Звонить Фомину, чтобы он все отменил? Ни в коем случае! Ничего отменять не надо. Гриня или не Гриня — лучше перестраховаться, чем прошляпить.

Но мысль о другом воре все-таки зацепилась в Володином подсознании. Крутилась там и вертелась, пока вдруг не приняла форму новой и совершенно невероятной версии. Володя от неожиданности обомлел: «Этого не может быть!»

Однако он тут же сопоставил известные ему факты, и оказалось, что новая версия — при всей своей невероятности! — дает ответ на вопрос, почему Гриня заявился сегодня в Путятин под видом странника, жаждущего исцеления.

— Что-то уж очень просто! — пробормотал Володя себе под нос. Затем написал несколько слов на листке почтовой бумаги, запечатал в конверт и хотел было спрятать в ящик стола, но передумал и убрал конверт в старинный сейф, устроенный в стене. «До будущих времен!»

А теперь надо вернуться к делу о шантаже. Кончик нити там. Необходимо разобраться, почему так получилось: опытный детектив ведет поиск шантажистов, избравших своей жертвой разбогатевшего знахаря, и все время натыкается на персонажей из дела о краже путятинского золотого запаса. Что это? Случайность или закономерность?

«А что такое вообще случай? — философски спросил себя Володя. И, поразмыслив, ответил: — Случай плюс невезенье — это несчастный случай. Плюс удача — счастливый. Сам по себе случай ничего не значит. Ноль. Значение имеет только то, что прилагается к нему… Сейчас у меня серия случаев и в каждом — соприкосновение двух разных преступлений. Одно дознание явно тяготеет к другому. Например, нас с Фомой сбило с толку то, что знахарь положил в конверт не бумажки, а настоящие деньги. Но если вспомнить, что события разыгрываются в городе, где только что произошла кража века и где преступники все еще не пойманы, тогда боязнь знахаря объяснима».

Володя понимал, что найденный им метод соприкосновения — это пока только замысел. В дальнейшем потребуется детальная разработка. Но кое-что уже сейчас можно проверить экспериментально. Причем действовать надо осторожно. Умный человек иногда торопится, но ничего не делает второпях. Такого правила придерживался Честерфилд, опытнейший дипломат и замечательный писатель.

«Если я намерен использовать метод случайных соприкосновений двух разных дел, любой заранее обдуманный план исключается. Вся надежда на новые случаи! Допустим, я еду в Нелюшку и уговариваю изобретателя Чернова прокрутить записи «Фантомаса»… Нет, туда я могу поехать и попозже, вечером. А днем я побываю… — Володя поглядел на карту Путятина, висящую на стене. — Побываю у той особы, которая обучает подруг приемам каратэ. В поселке за станцией…»

Поселок за станцией Володя выбрал произвольно. Однако Фомин непременно заподозрит умысел: «Ты нарочно крутился возле вокзала, искал новой встречи с Гриней!» А это вовсе не так. С Володи вполне хватит встречи в Крутышке. Век бы больше не видаться! Но, увы, от случая никто не защищен. Что же делать?

Володя мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Утром, выходя из дома, он сунул в спортивную сумку необходимое снаряжение.