Джерри Олшен - Не демонтировать!

Очень хотелось, чтобы в этом полете Тесса была рядом. Она бы все поняла. Во время любовных свиданий они говорили о многом, и о том, почему стали астронавтами - мотивы у них были одинаковые. Но по графику она должна была лететь через полтора месяца на “Дискавери”.

В среднем отсеке крикнули по-французски: “Вот дерьмо!”. Через секунду в пилотский отсек влетел через люк Пьер Рено, канадский инженер-исследователь, за участие которого в экспедиции заплатила его компания.

- В чем дело? - спросил Рик, заметив перекошенное лицо Пьера.

- Сортир сломался, - ответил канадец.

Рик отдыхал в Ки-Уэст после полета, когда произошел следующий запуск. Он крепко спал на рассвете - раздался телефонный звонок, он едва смог нашарить трубку, поднес ее к уху, и Дейл Джексон проговорил сиплым голосом:

- Еще один “Сатурн” взлетел. Давай двигай сюда, чтобы мы могли сравнить записи с прошлым разом.

Рик моментально проснулся. Меньше чем через час он уже был в воздухе и держал курс на север. Когда шел над озером Окичоби, заметил рваные куски инверсионного следа, а когда прилетел на мыс, то увидел, что космодром похож на растревоженный муравейник. Машины сновали взад-вперед по внутренним дорогам, а все общественные шоссе вне ограды были забиты.

Два перепуганных курсанта ВВС препроводили его из аэропорта в конференц-зал штаб-квартиры, где администратор НАСА, руководитель полета, высокого ранга офицер службы безопасности и по крайней мере еще с десяток других высоких чинов уже давно обсуждали происшествие.

Рик с изумлением увидел, что присутствует также авиационный врач и, по всей видимости, что-то записывает. Джексон, руководитель полета, докладывал о том, как трудно будет демонтировать заправленный топливом “Сатурн-5” на стартовом столе, если он объявится снова.

- Нам даже некуда слить топливо и нечем его скачать, - говорил он. - Тем более за пятнадцать минут, пока эти штуки там остаются. Времени едва хватит на то, чтобы подключиться.

Тесса тоже была здесь, она широко улыбнулась и замахала рукой, увидев Рика. Он обошел стол заседаний, уселся рядом с ней и шепотом спросил:

- А ты что здесь делаешь?

- Подвергаюсь допросу с пытками. Я была на стартовой площадке, когда эта штука взлетела.

- На какой площадке?

- На тридцать четвертой.

- Брось шутки! Ты бы поджарилась, если бы находилась так близко.

- Я сидела в бункере.

Рик подумал, что бункер мог послужить некоторой защитой. Хотя, возможно, в защите не было нужды. Ведь при первом старте даже бурьян остался невредимым.

- Почему ты там оказалась? - спросил он. - Откуда узнала, что это произойдет снова?

Она ухмыльнулась, явно довольная собой.

- Потому, что призраки обычно являются вновь, пока не получат чего хотят, а сегодня опять было время, пригодное для старта. Во главе стола Джексон все еще говорил:

- ...И у нас нет тягача, способного убрать ракету, если мы даже сумеем скачать топливо. Придется полностью перестроить подъездные дороги, и останется еще масса трудностей.

Рик мгновенно составил мнение об этом сборище. НАСА рассматривает призрачные ракеты как опасность и хочет прекратить их полеты.

- Почему бы нам попросту не поместить в них астронавтов? - спросил он. - Мы успеем подняться на башню и влезть внутрь, прежде чем ракета стартует.

Джексон искоса взглянул на него.

- В совершенно неизвестный и непроверенный корабль? Исключено.

- Он известен и проверен, - возразила Тесса. - Это “Сатурн-пять”.

- Не “Сатурн”, а чертова мистика, - прохрипел Джексон. - У нас нет права рисковать людьми.

- Тогда что вы предлагаете? - спросил чин из службы безопасности. - Сбивать их?

По залу прокатился нервный смешок, но тут же затих. Джексон покачал головой:

- На мой взгляд, пусть взлетают. Если, конечно, они появятся еше. Они не вредят ничему, кроме нашей репутации.

Уоррен Алтман, последний из пяти администраторов, сменившихся за последние два года, сказал:

- Вот именно. Наша репутация. У нас и без того достаточно неприятностей, чтобы конгресс посчитал, что мы здесь уже ничего не контролируем. - Он сделал паузу, снял очки и, используя дужку как указку, продолжал: - Нет, Дейл. мы не можем позволить себе бездействия. Неважно, что ситуация сложилась странная, мы должны взять ее под контроль и показать конгрессу, что полностью владеем ею. Не то потеряем еще больше доверия, чем за последнее время. Следовательно, мы должны демонтировать эти чертовы штуковины, И если не сумеем управиться с ними на земле, то придется сделать это на орбите.

- Но как? - спросил Джексон.

- Как предложил Рик. Поместить туда астронавта, и пусть он прервет полет, когда ракета достигнет околоземной орбиты. У нас готов запуск шаттла в следующем месяце, дадим ему рандеву с “Аполлоном”, и астронавт сможет вернуться на шаттле.

- Оставив третью ступень и все остальное на орбите, - заметил Джексон.

- Лучше там, чем на столе, - ответил Алтман. - Кроме того, возможно, мы придумаем, как его использовать. “Скайлэб” был пустой третьей ступенью “Сатурна”. - Он рассмеялся. - Черт, если это продлится еще несколько месяцев, у нас там окажутся все жилые модули, какие нужны для создания космической станции.

- А если они исчезнут, как этот последний?

Глаза Алтмана сузились. Такая мысль не приходила ему в голову. Но он пожал плечами и сказал:

- Что-нибудь сообразим. Есть вероятность, что эти проклятые штуковины исчезнут, едва мы каким-либо образом вмешаемся. С призраками так и бывает, говорят. - Он указал дужкой очков на Рика: - Это ваша идея. Вы согласны пойти добровольцем?

- Разумеется! - воскликнул Рик.

- Ты - везучий сукин сын, - прошептала Тесса.

Он тоже так думал, пока не началась подготовка. Весь следующий месяц Джексон гонял его по шестнадцать часов в день на тренажерах-симуляторах, готовя к полету, о котором никто и не думал последние двадцать лет. Он запомнил каждый переключатель и циферблат в командном модуле “Аполлона” и научился управлять кораблем с закрытыми глазами, он отрабатывал каждое непредвиденное обстоятельство, какое только могли выдумать инженеры, включая полет над Луной на малой высоте и маневр возврата к Земле - на случай, если ракету не удастся отделить на лунной орбите. У них было множество данных относительно подобной аварийной ситуации: “Аполлон-13” проделал такой маневр, когда взорвался резервуар с кислородом на пути к Луне.

Рик даже убедил их разрешить тренировки на макете лунного модуля, доказывая, что ему нужно уметь пользоваться им как спасательной шлюпкой в аварийной ситуации. Ему также позволили тренироваться с посадочными и взлетными двигателями, и когда он проработал с ними несколько дней, разрешили практиковаться в посадке.