Фредерик Пол - Марс плюс

Коглан еще раз взглянула на снимок, стараясь как можно лучше запомнить внешность Кунео. Перечитала краткую биографию. Кто бы мог подумать, что ей придется выслеживать старушку!

Выключив терминал, Деметра посмотрела на часы и заторопилась. Она опаздывала на встречу с Джори уже на целых десять минут.

Сборный пункт № 4

Восточная сторона Тарсиса

8 июня

А в это время Джори ден Острайкер прогуливался по поверхности недалеко от другого своего рабочего участка. Шум работающих процессоров издалека достигал его чутких ушей. Процессоры были ноймановские, сверхмощные. Джори подошел поближе и остановился, залюбовавшись на их работу. Урожай на этот раз превысил все ожидания. Показатели выросли на двадцать пять процентов.

— Заслуга усовершенствованного нового проекта, — пояснил голос из Сети.

— Да-а. Фантастика! Каждый раз изумляюсь! Клянусь, их изобрел гений!

Джори потянулся, чтобы достать ближайший к нему процессор. В тот же миг процессор выключился. Все как предусмотрено программой.

— Соедините меня с терминалом бара «Пурпурная королева», — попросил Джори.

— А вы знаете код? — спросил все тот же голос, не имеющий ни пола, ни возраста.

— Нет. Это ваша задача — его вычислить. — Джори чуть помедлил и добавил: — Отрабатывайте свои бабки, ясно?

— Еще как, мистер! «Пурпурная королева» на линии. Говорите…

Бар «Пурпурная королева»

8 июня

Когда Деметра, как и было условленно, пришла в бар «Пурпурная королева», Джори там не оказалось. Можно было бы, конечно, попросить его заскочить за ней в отель, однако Деметра пока не хотела проверять, чем может закончиться их с Джори встреча не на нейтральной территории.

Да, собственно, и сейчас встречи не получилось. Деметра проконсультировалась с Конфеткой — оказывается, опоздала она всего на одиннадцать минут. Не настолько же Джори глуп, чтобы не подождать даму. Да и в конце концов, кто кому платит?

Деметра направилась к ближайшему терминалу, чтобы послать запрос, но не успела протянуть руку к кнопке, как экран зажегся, и на нем возникло изображение Джори ден Острайкера, беззаботно улыбающегося в камеру. Судя по качеству картинки и наличию едва зарубцевавшихся шрамов на лице Джори, фотография была из какого-то идентификационного архива.

— Привет, Деметра, — раздался голос из громкоговорителя.

— Джори? Где вы?

— Работаю. Послушайте, я не забыл, что у нас встреча, но, боюсь, ее придется отменить. Мне не удалось раздобыть прокси в Долину Маринера. Нынче тоже все разобраны, даже туристские модели. Может, перенесем на завтра?

— Черт! Все планы насмарку!

— Да бросьте, совсем нет. Вы могли бы виртуально побыть со мной здесь, на сборном пункте. Посмотрите, как я работаю. Ведь моя работа помогает колонии существовать.

— Ну… хорошо. А как мне попасть в виртуальность?

— Ваш терминал должен иметь выход в виртуальность. — Джори говорил уверенно, словно знал это наверняка. — Там под клавиатурой специальный ящичек.

Деметра проверила.

— Здесь закрыто!

Щелк!

— Уже нет. Теперь возьмите шлем, перчатки и надевайте их.

Деметра надела шлем и перчатки и поправила микрофон.

— Что теперь?

— А теперь я подключу вас к ближайшему прокси — он в четырех километрах отсюда.

Лицо Джори на экране стало медленно таять в появляющихся ярких, насыщенных красках, и скоро в поле зрения Деметры возникли черные уступы скалистых гор, распластавшихся на розовых песках под бескрайним белым арктическим небом. Деметра не ожидала столь резкой смены картинки и от неожиданности даже дернулась. Двигательный сенсор, вмонтированный в шлем и соединенный с сенсором ее прокси, дублировал изменение положения головы Деметры. Бинокулярные камеры теперь были повернуты прямо вверх, в небо. Оттуда смотрело огромное Солнце. Пара световых фильтров приглушила его пронзительно яркие лучи, от чего возникло впечатление темного ночного неба. Деметра медленно опустила голову, и ее прокси тоже. Снова скала. И розовый песок. Снова краски дня.

Да, не так-то легко привыкать к виртуальной реальности. Деметра уже семь месяцев не подходила к компьютеру, да и ожидала она от марсианской продвинутой машины гораздо большего. Ничего не поделаешь. Придется смириться с тем, что есть.

— Скажите, а здесь можно присесть? — спросила она у Сети. Или у Джори? А впрочем, не все ли равно?

Из задней стены бесшумно выплыло что-то вроде табуретки. Деметра в изнеможении опустилась на сиденье.

— Научите меня передвигаться, — попросила она.

— Работайте локтями. «Ползите». Имитируйте движение полугодовалого ребенка. В ваши перчатки вмонтированы крошечные манипуляторы. Их задача — дублировать все ваши телодвижения. Чтобы повернуться влево, работайте левым локтем, направо — правым. Ваш проводник позаботится о координации движений и даже затормозит там, где это нужно.

Когда Деметра попробовала пошевелить руками, прокси затрусил вперед по каменистой дорожке. Переведя дух, она посмотрела вниз, и дыхание снова перехватило: огромные руки методично загребали при ходьбе воздух — раз-два, раз-два… Это были руки не человека (ведь никто бы не осмелился назвать человеком чудовище Франкенштейна). Хуже всего было то, что тело этого монстра ощущалось как свое собственное, создавая иллюзию реальной прогулки по марсианским ущельям. «Ноги» у чудища были ничуть не лучше. Вздымая клубы пыли, стальные паучьи лапы, волосатые из-за обилия чувствительных проводков, победно маршировали по зыбучим пескам.

— Джори! Как мне найти тебя здесь?! У меня ведь даже нет карты.

— Не волнуйтесь, мисс. Я снабдил вашего проводника поисковой программой. Через десять минут увидимся. А пока наслаждайтесь прогулкой. — В его словах звучала едва слышная издевка.

— Но как же?…

Неоконченная фраза повисла в воздухе. Джори уже не слышал ее. Он ушел доделывать свою работу. Только давящая тишина осталась в наушниках.

Деметру разбирало любопытство, что же произойдет, если она не будет следовать данным ей инструкциям и направит безобразную машину вот, например, на ту скалу.

Ответ не заставил себя ждать. Прокси приблизился к крутому откосу и остановился. Деметра понимала, что угол наклона слишком велик для робота. Если бы он продолжил идти вперед, то непременно перевернулся бы вниз головой из-за смещения центра тяжести. Как же эта тупая машина найдет выход из ситуации?

Тут она увидела, как «ноги» ее проводника начали медленно сгибаться. Очень скоро вместо двух конечностей образовалась одна: эластичная шестигранная опора. Паучьи ноги переплелись в стальную клетку.

Не успела Деметра и глазом моргнуть, как прокси сделал стремительный прыжок и покатился. Пейзаж начал бешено вращаться, а недавно съеденный завтрак подступил к горлу. «Полет» длился всего доли секунды, и скоро они снова бежали по розовым марсианским пескам. Завтрак медленно вернулся на место.