Фредерик Пол - Марс плюс

Однако виртуальные масштабы совершенно уравняли гидролога Сорбелл с объектами исследования. Теперь ее сознание, превратившись как бы в точку, медленно проплывало между мельчайшими частичками породы.

На какое-то время Элен добровольно стала крохотной капелькой воды. Что только не сделаешь ради эксперимента!

Она искала глиняный субстрат, который с большой долей вероятности залегал в недрах пустыни Агнус Деи, что в двухстах километрах юго-западнее Тарсиса.

Теперь надо опуститься еще глубже… Элен легко заскользила, наслаждаясь прелестями виртуального движения. Где-то впереди гордо поблескивали залежи кварца и полевого шпата. А вот они уже совсем близко — и Элен, перекувырнувшись через «голову», благополучно приземлилась — нет! — приклеилась к самому нижнему слою сверкающего пласта. Что-то твердое, неровное неприятно щекотало «спину», и Сорбелл в поисках лучшего положения просочилась сквозь толщу породы и оказалась «над».

Приспособившись к силе притяжения, сознание гидролога устремилось к внешнему периметру исследуемого пласта. Еще один «кувырок», и Элен очутилась на границе двух слоев. Через новый слой просочиться оказалось не так просто: расстояние между частичками резко сократилось. Похоже на алюминий и силикат магния; ромбовидные пласты составляли не более трех микронов в диаметре.

Такую «лепешку» удобнее исследовать, если растечься по ней, проникнуть в каждую пору. Что Элен и не преминула сделать — благо чудеса виртуального мира позволяли практически все. Похоже… похоже, ее приключение подошло к концу — это глина.

— Чем это ты занимаешься?

Прозвучавший неожиданно голос нарушил окружающий Элен вакуум. Голос доносился откуда-то слева. Та обернулась, но собеседника не увидела, да и не могла она его увидеть — ведь у капли нет глаз.

— Кто со мной говорит?

— Да это то же я, Деметра!

— А… Привет.

— Я помешала?

— Да! — От раздражения Элен чуть не перешла на крик. Но сдержалась. — Не то чтобы мешаешь, но… как ты сюда попала?

— Один из твоих сотрудников одолжил мне виртуальный шлем и перчатки. И сказал, где ты. Слушай, а что это за место? Похоже на астероидное поле!

— Если хочешь знать, мы в самом сердце пустыни, на пятьдесят метров ниже уровня поверхности планеты. Во всяком случае, если доверять компьютеру, то это так.

— Уайетту?

— Нет. Этот компьютер — шишка поважнее Уайетта.

— Элен, а что ты на сей раз ищешь?

— Пытаюсь обнаружить, куда подевалась вода… если, конечно, она когда-то здесь была, — объяснила Сорбелл. — Похоже, я наткнулась на залежи глинозема.

— Где? — заинтересовалась Деметра.

— Как раз под тобой. Ты застряла где-то в песчаном слое. Спускайся ко мне.

— А как? Я не понимаю…

— Если не умеешь обращаться с перчатками, просто плыви.

Молчание. Через минуту голос Деметры снова позвал:

— У меня не получается, Элен. Я тебя не вижу. Поднимись лучше ты ко мне.

— А зачем тебе меня видеть? Здесь это вовсе не обязательно. Почему бы нам просто не поговорить? — Гидролог поудобнее «распласталась» на глиняной лепешке. — Что тебе надо?

— Ну, понимаешь… Просто поговорить, конечно, можно, но… Кто-нибудь может нас подслушать?

— Надеюсь, ты не имеешь в виду кибера, под чьим мудрым руководством мы сейчас занимаемся виртуальными раскопками?

— Да-да…

— Ну, тогда не волнуйся. К твоим наушникам никто посторонний не подключится.

— Элен, я знаю, ты можешь мне помочь. Ты ведь опытный программист. Как можно получить доступ к парочке сетевых терминалов? Так, чтобы они докладывали обо всей получаемой информации? Ну, хотя бы в ближайшие два-три дня. Элен, это очень важно!..

— А какие именно терминалы тебя интересуют?

— Один в номере некой Нэнси Кунео, туристки из Северной Зеландии. На Марсе она, как и я, «иностранка»… И еще мне нужна информация, поступающая на терминалы нашего знакомого Сака. Одно окно расположено у него в комнате, а другое — у слуги, Чанг Квок До, или как его там?

Какое-то время Сорбелл помолчала, очевидно, обдумывая слова Деметры. Наконец:

— Так, значит, Лоло был прав насчет тебя… Ты шпионка?

— Элен… Мы тут все шпионы… Сак Иль Сан подтвердил это без всяких зазрений совести. Он и про Кунео мне сказал, только я вычислила ее еще раньше. И знаешь, Элен, я нисколько не сомневаюсь, что мой терминал тоже прослушивается. Поэтому и мне нужно какое-то оружие против них, хоть одна козырная карта. Понимаешь?

— И ты рассчитываешь, что я…

— Ты ведь накоротке со всякой техникой, Элен! Да у вас тут практически все — гении. Можно сказать, живут у компьютеров за пазухой. Но ты… Тебе удалось проникнуть внутрь их механического существа!

— Мы не внутри компьютера, Деметра! Это всего лишь еще одна виртуальная возможность! Исследовать почвы, путешествовать на прокси — ты можешь все это делать, не слезая со стула!..

— Что бы ты ни говорила, Элен, я знаю: если есть хоть одна живая душа на Марсе, способная мне помочь, — так это ты!

— Ну ладно. Не буду отрицать, что кое-что понимаю в компьютерах. Но… с чего ты решила, что я буду тебе помогать шпионить? Сак — мой друг, а эта Кунео мне тоже ничего плохого не сделала. Разве что… я не люблю шпионов…

— Элен! Да мы не за тобой шпионим, а друг за другом. Все дело в политике — и не марсианской, а в земной! Просто стечением обстоятельств мы втроем оказались именно здесь и сейчас.

Элен Сорбелл была не просто умным, талантливым гидрологом. Кроме всего прочего, она обладала превосходной интуицией. За годы работы ей не раз приходилось воссоздавать из мельчайших крупинок информации полную реальную картину. Будь то события, план местности или же чьи-то тайные мотивы. Вот и сейчас ее последние сомнения растаяли: Деметра лжет. Все, что она говорит, выглядит слишком запутанно. Действительность всегда гораздо проще. Жаль, конечно… Ей и вправду была симпатична эта земная девушка. Ну что ж, придется солгать и ей…

— Можешь сколько угодно играть в прятки со своими дружками, Дем. Но не впутывай в это меня. Мне не нужны проблемы с милицией.

— Элен, рано или поздно тебе придется принять чью-то сторону. Нельзя быть хорошей для всех.

— Что ты имеешь в виду, Деметра?

— А то, что ситуация на Марсе стремительно выходит из-под контроля. Еще день или два — и все просто взорвется!.. Я не могу посвятить тебя в подробности, пока… я сама ими не владею. Но то, что может случиться, повлияет на всю геоло… нет, метеороло… то есть гидрологию… Тьфу ты! Все не то! На всю среду! На весь Марс! Изменит весь природный баланс планеты…

— Изменит к лучшему? — безнадежно спросила Элен, видимо, предчувствуя ответ.

— Далеко не к лучшему, Элен!

— Ясно. И ты что, единственный человек, который в силах предотвратить это таинственное нечто?