Фредерик Пол - Марс плюс

— Я вас не помню.

Бесплодное общение с двухмерной картинкой начинало раздражать Торвея. Одно дело, когда приходит Дорри, и совсем другое… Он ведь может прямо сейчас переключить мозг в режим компрессии времени, и эта женщина растает… без следа.

— Как я уже говорила, мы никогда не встречались лично. Но примерно неделю назад я помогала Лоло Мицуно в экспедиции, и там…

Внимание Роджера снова вернулось, работа мозга постепенно вошла в нормальный ритм. Он попытался вспомнить, действительно ли кто-то сопровождал гидролога пять дней назад. Конечно, если его многочисленные сенсоры не зарегистрировали присутствие этой женщины, то и вспоминать бесполезно. Все просто как день. Однако тогда он вполне мог не придать значения какой-то далекой и незначительной человеческой фигуре… Что ж, вполне может быть…

— Скажите, такое долгое вступление действительно нужно?

Ответные мысли женщины тут же оформились компьютером в непроизнесенные слова:

— Нет, конечно.

Кукольное личико, кукольная улыбка. Хорошо хоть честно призналась. Видать, не кривит душой.

— Что я могу для вас сделать? — сдался наконец Роджер.

— Мне нужна кое-какая информация о Долине Маринера. А именно: если бы получилось повысить влажность марсианской атмосферы на двадцать процентов при разложении на элементарный водород и кислород в верхних слоях атмосферы, то можно ли рассчитывать на то, что в низменностях долины установятся условия пригодные для жизни? Как на Земле. Я понимаю, что на такой вопрос в состоянии ответить лишь компьютер, но…

— Я и есть компьютер, — сказал Роджер.

Кукольное личико придвинулось ближе, практически нависло над ним, закрыв все небо.

— Мне нужно знать, примет ли геология долины такие атмосферные изменения? Не произойдет ли необратимой просадки почв? Или, может быть, есть абсорбент, который впитает в себя всю воду, и мы опять окажемся там, где и начинали? Или…

— Довольно, мисс Коглан!

Роджер сделал останавливающий жест. Должно быть, слишком резкий, потому что кукольное лицо тут же замерло, застыли зеленые глаза и пухлый рот. Какое-то время только они и были видны на фоне розоватого ландшафта — тело и большая часть головы просто-напросто растворились. Постепенно картинка пришла в норму.

— Да? — еле слышно прошептали женские губы.

— Я провел в долине достаточно времени — почти целый земной год, — сказал Роджер. — Это было где-то в середине двадцатых… Да, я мог бы детально описать весь ландшафт, каждую его черточку, но в толк не возьму, почему вы у меня об этом спрашиваете? Все мои воспоминания хранятся в памяти машин. Вам достаточно пойти в любую виртуальную библиотеку, нажать на соответствующие кнопки, и программа вам все расскажет и покажет. Или возьмите прокси для туристов и исследуйте местность сами. Что может быть вернее?

— Я уже пробовала. — При этих словах черты лица земной девушки стали жестче, голос упрямо зазвенел в голове Торвея. — Я не понимаю, на что я смотрю. Что означают все эти пласты, прослойки… Ваша виртуальная программа не больше чем сухой справочник. А справочник не может вынести суждение, поделиться опытом, живыми знаниями, полковник… Только вы можете.

Роджер задумчиво провел рукой по краю норки. Кто знает, видно ли было в мониторе этот странный жест? Какая разница…

— Да… Настоящие знания и опыт… — угрюмо протянул Торвей.

Тут чья-то мощная рука властно потрясла его левое плечо. Он и забыл, что рядом Федя.

— Спроси, от лица кого она ведет переговоры, — просвистел в ушах шепот киборга. — И сколько она готова заплатить. Одна встреча с тобой, должно быть, влетела ей в кругленькую сумму. — Ухмылка киборга обнажила стальные зубы. — К тебе не так-то легко пробиться, товарищ .

— Мисс Коглан… Вы говорите об изменении водного баланса в марсианской атмосфере… Согласитесь, что это весьма непростая операция. Не будем сейчас вдаваться в возможные последствия… Скажите только, какую организацию вы представляете?

— Я… м-м…

Лицо почти полностью исчезло. Одна розовая дымка мягко струилась на горизонте.

— Подождите, — быстро проговорил Торвей.

Со своим доступом к сетевым данным он мог и сам в два счета выяснить, кто она такая.

— Можете не называть, на кого вы работаете, но… правильно ли я понял: вы готовы заплатить за искомую информацию?

Очертания женского лица снова проступили на фоне марсианского неба. На губах заиграла улыбка. Ожил кукольный пухлый подбородок с крохотной ямочкой.

— Конечно. Если информация действительно ценна, то в разумных пределах мы заплатим. Только… никогда бы не подумала, что киборгам нужны деньги.

— Деньги? Нет. — Роджер прикинул, сколько может стоить поставка полутора тысяч килограммов дейтерий-тритийного топлива на Фобос с последующим подключением к Тарсианскому Фонтану. — Нет, мне не нужны деньги в чистом виде. Но я думаю, мы можем договориться на приемлемых условиях.

— Очень хорошо. — Улыбка снова озарила лицо девушки. — Но как мне выйти с вами на связь?

— А как вам это удалось сейчас?

Девушка помедлила, замявшись. Она снова начала потихоньку исчезать.

— Я… это…

— Ладно. Я введу ваши инициалы в список моих близких знакомых, имеющих право на контакт.

— Спасибо!

Лицо Деметры Коглан снова явственно проступило в дрожащем воздухе. Роджер заметил зардевшиеся от румянца щеки.

— Не берите в голову, — посоветовал он девушке. Она захотела сказать что-то еще, но передумала и лишь благодарно кивнула. В этот момент контакт оборвался, и перед глазами Роджера снова появился пустынный марсианский пейзаж.

Но где-то в глубинах его кибермозга еще долго-долго парила легкая улыбка земной девушки.

«Золотой лотос»

15 июня

Образ Роджера Торвея давно растаял, а Деметра продолжала неподвижно сидеть в кабине виртуальной связи, не снимая перчаток и шлема. Даже тончайшие слои силикона и оптического волокна не могли скрыть задумчивость, проступившую на ее лице, и удивительно трезвый взгляд — довольно редкое явление после виртуальных разговоров.

Деметра никак не могла понять, каким образом осуществлялось общение с Торвеем. Ни малейшего движения с ее стороны, а ощущение такое, как будто задействовано все тело от кончика носа до пяток. Что же это за механизм взял на себя роль проводника?

С ним не сравнится ни один самый продвинутый прокси. Но где же место его дислокации? Непонятно. Роджер Торвей — в самом сердце пустыни. Значит, загадочный механизм должен располагаться где-то поблизости и постоянно перемещаться. Тот огромный зеленый киборг рядом с Торвеем, похоже, не имеет ни малейшего отношения к поддержанию контакта. Находясь все время позади полковника, он не мог осуществлять связь.