АНТОЛОГИЯ - РУССКАЯ ФАНТАСТИКА 2006

- Да хоть двадцать, какая мне разница? Только… что в шестом?

Он демонически улыбнулся.

- Спецификация на пять основных. Но главное - ключ. Пароль, содержащий элементы всех пяти архивов. Киб-координатор собирает человека не сам, а… по инструкции как бы. Вот эта инструкция и содержится в шестом архиве. В школе про него не рассказывали, м-м?..

- Нет, не рассказывали… Ты-то откуда знаешь?!

- Перед тобой дипломированный инженер-транспортник, - торжественно объявил незнакомец. И чуть погодя добавил: - Ну, почти дипломированный.

Я махнул на него рукой

- Наоборот, наоборот! Какое счастье, что меня оттуда… э-э-э… то есть, что они не стали препятствовать моему… э-э-э… - Мужчина хотел сформулировать это поприличней, но ничего приличного не нашел. В итоге он бросил попытки и вернулся к теме: - После Академии я два года пахал на разных станциях. У меня есть и образование, и опыт. Обычному инженеру транс-порта многое может прийти в голову, но он даже не представляет, как это осуществить. Что на станции чаще ломается. За чем следят пристально, а за чем - не очень. На что и вовсе не обращают внимания. Я знаю все, я мог бы служить в отделе расследований. В транс-полиции я был бы лучшим! - Он опять улыбнулся. - Но я выбрал другое.

- Ты скакун… - заключил я не без ужаса.

- Да, это мой хлеб. Я скакун. И ты уже понял, зачем я все это рассказываю. В смысле… что я собираюсь тебе предложить.

- Нет. - Я поднялся, но, вместо того чтобы уйти, зачем-то подмигнул бармену. Через секунду на столе появились две полные кружки и чистая пепельница. Мне пришлось опуститься на стул.

- Только Верховный не хотел бы ни с кем поменяться. Только Верховный никому не завидует. Все остальные… - Собеседник игриво пошевелил бровями. - Остальные всегда чего-то хотят. Чего-то большего… О Верховном даже не думай! Это я так, для примера.

- Я и не думал, - ответил я осторожно.

- Шестой канал, весь вопрос в нем. Вернее, в том, как его вскрыть.

- Ты скакун, - повторил я. - Но подожди-ка… Ты должен быть сказочно богат, а не…

- На прошлой неделе был. Не то чтобы сказочно, но в таком баре я бы и нужду справлять побрезговал. А сегодня… вот. - Он жадно отхлебнул и достал из пачки десятую сигарету за вечер. - Меня губит тело. У него масса дурных привычек… Не тело, а какой-то сосуд пороков, и пристрастие к алкоголю еще не самый скверный…

- Ясно, тело у тебя чужое. Ты ведь скакун. Но почему бы тебе не выбрать… гм…

- Новую обитель души? Что-нибудь получше, да? Не могу. В этом теле - то, что делает меня скакуном.

- Не понимаю, - признался я. - Ты вшил эту железку прямо в себя?!

- Транс-полиция не дремлет. Они выловили почти всех. Написали программу, распознающую краш-чип. Куда бы ты его ни сунул - в карман, в ботинок, хоть в брюшную полость. Какая разница, если в стартовом контуре тебя оцифровывают всего, включая проглоченную вместе с супом муху? Один мой друг финишировал прямо на рудниках. Киб-координатор не только обнаружил его крашер, но и успел изменить маршрут. Да, техника не стоит на месте…

- Скакуны потеряли работу, - заметил я без сожаления. - Что ж, рано или поздно это должно было случиться. Ведь вы преступники! Все справедливо. Сегодня ты можешь называть себя дворником, пилотом, поваром - кем угодно, только не скакуном.

- Ага. - Он осушил кружку. - Программа чует краш-чип. Как его ни переделай, подо что ни замаскируй. Она видит принципиальную схему, этого ей достаточно. Но я же сказал: техника на месте не стоит. - Мужчина посмотрел на меня испытующе и тихо произнес: - Биочип.

- Что?! Био…

- Чип, - победно закончил он и постучал себе по лбу. - Никаких полупроводников, никаких элементов питания. На взгляд киб-координатора и его чертовых программ, это лишь кусок мяса. Мой собственный орган, который они обязаны оцифровать, перенести по первому каналу и собрать в рамке финиша.

- Получается, отмычка живет у тебя в голове? Краш-чип - часть твоего организма?!

- Надо ли объяснять, почему я не могу этот организм бросить? Забавно: я, скакун нового поколения, неуловимый и недосягаемый, скакун, чье призвание - менять людям тела, сам вынужден ютиться в оболочке пьяницы, курильщика и… ладно, не будем.

- Погоди. Ты говоришь мне это для того…

- Ну конечно! - обрадовался незнакомец. - Погляди на себя: не старый, но вряд ли с перспективами. Брюшко… Да какое брюшко - брюхо! - Он пихнул меня локтем в живот. - Это данность, ты предрасположен. Сколько ни потей в спортзале, никуда ты свое пузо не денешь. Я уж не говорю о твоей склонности к облысению!

- Вот об этом не нужно бы…

- Ты лысеешь, дружище!

- Я же просил… Считаю эту тему деликатной, в некоторой степени даже интимной…

- Да, да! Ты лысеешь! Еще лет пять, и ты будешь, как моя коленка! Хотя… не слишком ли это большой комплимент для твоей плеши?

- У меня нет плеши, - выдавил я.

- Это временно. А жена? Жена у тебя есть?.. И уже не будет! Лысый, пузатый… - Мужчина затрясся от смеха. - А работа? Кто ты на своей работе? Ноль! Младший отросток степлера!

- Да откуда такие дикие…

- Вижу тебя насквозь! Хороший скакун обязан быть психологом. А я скакун хороший. Днем гнешься перед шефом, а ночами ворочаешься в пустой постели и мечтаешь влезть в его шкуру. У него-то жена есть? И что, недурна? А?.. Отвечай!

Я потупился.

- Вот так! - заключил он. - А возраст? Да я не про Жену, я про шефа.

- При чем тут мое начальство?

- Это я для примера. Можно и не с начальством телами махнуться, можно и с полотером. Уж полотер точно возражать не станет. Интересно, сколько он получает?

- Кто? Полотер?..

- Тьфу! Твой шеф. Бьюсь об заклад, он слывет везунчиком. В отличие от тебя. И он вряд ли намного старше.

- Не старше, - буркнул я. - Чуть моложе.

- О-о-о!.. Позор. Пресмыкаться перед каким-то сопляком… и знать, что никогда не займешь его место. Как я тебе сочувствую, дружище! Как же я тебе сочувствую… - Незнакомец, устав смотреть на мою нетронутую кружку, подвинул ее к себе.

Такого натиска я не ожидал. Я кое-что слышал о скакунах, в частности о том, как они находят клиентов. Услуги скакуна стоят безумно дорого, некоторые копят деньги годами, чтобы однажды поменяться с кем-то телом и сразу все окупить.

Соблазн велик, отказаться бывает непросто. Люди знают, что их ждет наказание, и все же соглашаются. Некоторые разыскивают скакуна сами. Точнее - разыскивали раньше.

Еще недавно это было похоже на эпидемию. Тысячи законопослушных граждан ежедневно теряли свои тела и оказывались нищими, больными, старыми… Дошло до того, что люди начали бояться транс-порта, многие шли к стартовой рамке, как на эшафот. Скакуны стали массовой преступной специализацией. Неофиты попадались быстро, но это была лишь пена - волки матерели все больше. В условиях жесткой конкуренции и беспрецедентных мер со стороны транс-полиции включился эффект естественного отбора. Грязный бизнес превратился в подлинное искусство. Талантливый скакун не просто перемещал тела и личности, он совершал сложные многоступенчатые операции обмена. Пока полиция добиралась до нарушителя, оплатившего эту чехарду, он часто оказывался уже в новом теле или, того хуже, успевал так продвинуться по социальной лестнице, что без санкции Верховного на него не могли и чихнуть.