Боб Шоу - Bob Shaw

Сэдженер повернул голову и увидел, как облаченный в мантию Гарадан торжественно выходит из дворца. По-прежнему держа в руках свою резную шкатулку с инкрустацией, он медленно направился к алтарю, и подданные благоговейно расступились, давая ему дорогу. В колеблющемся свете факелов лицо короля казалось неподвижным и почти нечеловеческим. Подойдя к плоскому камню, он ступил на него и повелительно поднял руку. Над толпой повисло молчание.

– Кровавая луна повинуется моему приказу, – звенящим голосом провозгласил Гарадан. – Скоро она явится, чтобы лицезреть и освятить казнь бесовских созданий.

– Тебе это так не сойдет, Гарадан, – свирепствовал Сэдженер, тщетно пытаясь освободиться от пут. – Мы не одни на этой планете, и наши друзья уже спешат к нам… с мощным оружием.

– Демоны – мастера обмана и лживых уверток, – сказал Гарадан, поглядывая в шкатулку. – Но их уже ничто не спасет, ибо… – Он поднял правую руку и указал на западный край узкой полоски неба. – Я повелеваю Кровавой луне явиться… немедленно!

Страх приковал взгляд Сэдженера к западной стороне долины. Сердце его бешено колотилось в ожидании первых отблесков розового сияния, возвещающего о конце его жизни. И в самом центре этого водоворота ужаса и сожалений пульсировал один настойчивый вопрос: почему Эзоп даже не попытался помочь?

Причудливую сцену накрыла гнетущая тишина. Все взгляды были прикованы к указанной точке на небосводе.

С полминуты Сэдженер испытывал странное ощущение – словно время остановило свой бег, а потом постепенно осознал, что компьютер Гарадана, по всей видимости, слегка ошибся в расчетах. Красный спутник запаздывал. Деревенские жители беспокойно зашевелились.

Гарадан запустил руку в резную шкатулку, явно обследуя находящийся там компьютер.

– Красная луна появится! – снова крикнул он, но теперь в его голосе слышался панический оттенок. – Я, король Гарадан, приказываю ей!

Прошло еще несколько секунд, небо по-прежнему оставалось темным, а в толпе усилился неясный гул. Сэдженер ощутил слабые проблески надежды. Что-то нарушилось в работе компьютера, и в этом заключался их с Тагиттом шанс на спасение.

– Кровавая луна отказывается повиноваться, – извиваясь, выкрикнул он. – Боги обратились против Гарадана! Это знак, что они желают нашего освобождения!

– Замолчи! – проревел Гарадан. – И вы все тоже! Я ваш король, и я приказываю вам…

– Он просто обычный человек, – перебил его Сэдженер, надрываясь, чтобы перекричать нарастающий ропот толпы. – Он обманом заставляет вас служить ему, а ваши дети мерзнут и голодают. Не позволяйте больше себя дурачить! Это ваш шанс…

Голос Сэдженера увял при виде того, как Гарадан, рыча от бешенства, отшвырнул свою шкатулку и бросился к подставке, на которой покоился ритуальный меч. Схватив его, он повернулся к Сэдженеру и занес сверкающее лезвие над головой пленника. Описав дугу, клинок начал опускаться вниз, и тут у края алтаря возникло какое-то движение. Охотничье копье просвистело в воздухе и пронзило грудь Гарадана. Король рухнул на спину, судорожно дернулся и затих, а какой-то охотник вскочил на плоский камень и поднял руку, призывая к тишине столпившихся односельчан. Сэдженер узнал медные волосы Харлда.

– Слушайте все! – загремел Харлд. – Я убил Гарадана, и боги пальцем не пошевелили, чтобы помочь ему, значит, пришельцы не лгали, и он был всего лишь обыкновенным человеком. Я уверен, что и они – обыкновенные люди, а не бесы, и еще я уверен, что они могут сделать нам много добра. Давайте хотя бы выслушаем, что они скажут, и если вы сами не убедитесь в правдивости их слов, можете предать мечу и пришельцев, и меня.

В наступившей тишине Сэдженер услышал, как рядом заворочался Майк Тагитт.

– Ты всегда любил поговорить, – сказал он дрожащим от облегчения голосом. – Теперь настал твой час – подмостки полностью в твоем распоряжении.

На следующий день рано утром, распростившись на время с жителями деревни, Сэдженер и Тагитт начали свое долгое восхождение. Они собирались вернуться в модуль и дождаться там остальных поисковых экипажей, а возможно, и приземления «Сарафанда». Потом предстояла обширная работа по налаживанию нормальной жизни в потерянной колонии – воссоединение с современным человечеством должно было увенчаться конечным возвращением ее жителей на Землю.

– Это самое счастливое избавление, какое только возможно, – радовался Тагитт. – А представь, что компьютер Гарадана не дал бы сбой – ведь мы бы уже были покойниками!

– Не напоминай мне об этом, – ответил Сэдженер. – Да уж, помог нам Эзоп, ничего не скажешь! Вот вернусь на корабль, возьму молоток и оставлю несколько вмятин в его блоках памяти!

– Советую вам не портить казенного имущества, Дэвид. – Голос, звучавший из переговорного устройства на лацкане Сэдженера, несомненно, принадлежал Эзопу.

– А-а-а, значит, ты все-таки функционируешь, Эзоп! – съехидничал Сэдженер. – А я уж было решил, что у тебя короткое замыкание.

– Моя система невосприимчива к такого рода неисправностям, – педантично отметил Эзоп. – Я не мог связаться с вами, пока жители деревни находились в пределах слышимости. Как вы верно предположили, это бы излишне взволновало их.

Сэдженер фыркнул в знак своего неудовольствия:

– Зато, знаешь ли, излишне поволновались мы с Майком. Если бы компьютер Гарадана не ошибся…

– Компьютер работал превосходно, – прервал его Эзоп. – Это ТСМ-84С – тип, который широко использовался на переселенческих кораблях в прошлом веке, но до сих пор известен своей исключительной надежностью. Могу также добавить, что Гарадан отлично его программировал – у него к этому был врожденный талант.

– Но… – Сэдженер пытался осмыслить услышанное. – Отчего же он неверно рассчитал траекторию Красной луны?

– Элементарное отсутствие исходных данных, – бесстрастно, как и прежде, пояснил Эзоп. – Гарадан не мог знать, что я решил дискредитировать его в глазах последователей, чтобы спасти вашу жизнь и жизнь Майкла.

– Дискредитировать его? Как?

– Я перехватил Красную луну на дальней точке ее орбиты и дал по ней залп из всех наших антиметеоритных орудий… – Эзоп продолжал так буднично, словно речь шла о починке кофемолки. – Разумеется, она отклонилась от своей траектории совсем незначительно, но по мере движения отклонение нарастало, и этого оказалось достаточно, чтобы луну не заметили со дна долины.

– Господи! – Тагитт так и замер с открытым от удивления ртом.

– То есть ты хочешь сказать, – продолжал Сэдженер, – что просто столкнул ее с орбиты?

Ошеломленный гигантским размахом этого замысла Сэдженер в который раз подумал о пропасти, разделяющей его собственный, человеческий способ мышления и интеллект машины. Человеческое существо сочло бы кощунственным изменить ход небесных светил для собственных нужд, но Эзоп действовал как чистый разум, лишенный всяких эмоций. Для него это было всего лишь небольшое упражнение в логике.