Олег Пронин - Эхо далеких звезд (сборник)

— Вот, что старики, — сказал Сергей после некоторого молчания, — ночь делим на троих, ничего не поделаешь, придется нести дежурство, а то еще неизвестно, что можно ожидать от этих призраков.

Ночь прошла относительно спокойно, если не считать, что во время дежурства Николая ему вдруг показался на мосту какой-то шорох и возня. Но после, как он ни прислушивался, ничего не услышал.

Иван дежурил третьим. Подбросив в костер дров, он сел на камень и стал наблюдать, как разгораются языки пламени. К этому времени уже светало, и туман, появившейся было над озером, постепенно начал рассеиваться. Вдруг до юноши донеслось громыхание камней. Это было совсем рядом, там, где находились закрепленные им удочки. Сразу мелькнула мысль: клюнула крупная рыба, видимо, так потащила, что вырвала удилище из кучи камней. Иван стремглав бросился к озеру. Ну, так и есть, одно удилище находилось в десяти метрах от берега. «Хорошо, что хоть капроновый шнур к комлю привязал», — подумал юноша.

Спустившись к воде, Иван сразу увидел белый шнур, тянущийся к удилищу. Схватив шнур, он дернул его на себя. И вдруг в глубине озера кто-то, видимо, очень большой, так крутанулся, что на поверхности воды появилась воронка шириной более мера. Леска со звоном лопнула, и удилище как стрела, вылетело на берег. Юноша стоял ошарашенный. «Нет, это не рыба! Но тогда кто?!» Он не стал проверять остальные снасти, а помчался назад к палатке.

— Серега, Колька, проснитесь, да проснитесь же вы, черти! — тормошил Иван друзей.

— Что, опять трещит, — вскочил Николай, протирая глаза. Сергей тоже встал, с недоумением глядя на товарища.

Нет, не трещит, но сейчас случилось такое… — и Иван, сбиваясь от волнения, рассказал об увиденном.

— Та-а-ак ре-ебята, — растягивая слова, промолвил Сергей, — скажу честно, мне это совсем не нравится. Посмотрим, что там ночью трещало.

Еще издали друзья увидели: части моста нет, кто-то буквально выломал два центральных пролета. Обломки свай и настила плавали уже возле того берега.

— Вот вам и причина ночного треска, — воскликнул Иван, показывая рукой на мост, — и сделал это болотный призрак, о котором говорил дед Евсей. Думаю, удочку тоже он утащил. А умный зверюга, что с мостом натворил. Теперь назад нам путь отрезан. Одним словом, ребята, мы с вами пленники. По воде с острова сейчас не перебраться. Наверняка призрак где-то в глубине притаился и ждет, как кошка возле мышкиной норы, чтобы сцапать. — Иван замолчал, молчали и Сергей с Николаем. Юноши поняли, в какую опасную ситуацию они попали.

— Смотрите! — крикнул Сергей, вон там, на воде желтые цветы, о которых говорил дед Евсей! — Действительно! примерно в тридцати метрах от берега из воды выглядывали маленькие желтые бутончики. Они очень походили на лилии, но были значительно меньших размеров. — Наверное, это и есть источники дурмана, — продолжал Сергей, — а дурман действует на психику как гипноз, и, в конце концов, мы сами залезем в лапы к призраку, как кролики в пасть удава.

— Подожди, Серега, не паникуй, — прервал его Иван, — я думал над этим. Мне кажется, дурман возникает вследствие воздействия пыльцы цветков, а ветер, сами видите, дует в сторону, и это уже хорошо. Но все равно, сейчас нам надо сделать матерчатые маски-фильтры, какие в больницах носят для защиты от всяких вирусов, и желательно, чтобы эти маски были постоянно влажными. Тогда мы надежно защитимся от дурмана.

— Ваня, — с удивлением спросил Николай, — ты когда, сейчас, все это придумал?

— Нет, еще в поселке, когда нам дед Евсей про призрак рассказывал. И даже марли специально взял, только не ожидал, что она так быстро понадобится. Но все же, думаю самое страшное кроется в другом.

— В чем? — почти в один голос воскликнули Николай и Сергей. — Разве есть большая опасность!

Да, есть! Ну-ка вспомните, какая была погода, когда три года назад сразу пропало столько людей?

— Погода, — задумался Николай, — а что, я помню. Мы тогда с братом на реке Студеной рыбачили. С утра хорошо было, солнце вовсю светило, а после обеда дождь закапал. Да, да, точно так.

— Правильно Коля, и я это хорошо помню, в тот день мы с дедом Евсеем сено косили. Так вот, видимо, в сырую погоду болотный призрак может выползать на берег и даже бродить по лесу! Сами подумайте, люди пропали, когда собирали грибы. Значит, наверняка находились не так уж близко от озера и болота. Одним словом, призрак может дышать на воздухе как амфибия, лишь бы тело не пересыхало. Вот поэтому во время дождя он значительно опаснее. А теперь посмотрите на небо, думаю, дождь начнется с минуты на минуту.

Иван был прав. С запада постепенно надвигалась низкая серая туча, заволакивая небо, а ветер почти прекратился. Это предвещало затяжной дождь.

Да, — мрачно изрек Сергей, — теперь он к нам в гости пожалует, прямо в палатку.

— И, скорее всего не один, — добавил Иван.

— Как не один? Ты что, считаешь их здесь несколько, — воскликнул Сергей.

— Да, считаю. Посуди сам, пропало сразу тридцать шесть человек? И каким бы сильным этот призрак ни был, один он вряд ли бы смог утащить столько людей. Значит, их здесь много, и живут они как в озере, так и в болоте и, как мне кажется, больше предпочитают болото.

— Почему? — удивился Сергей. — Какая ему разница?

— Есть разница. На болото не только люди, но и животные захаживают, ягодами полакомиться, травой сочной. Да и цветочки свои им на болоте удобнее использовать. Подставил под рыло какому-нибудь кабанчику, а как он дыхнул, так сразу иди сюда… — Иван замолчал, в этот момент начал накрапывать дождь. — Ну что, добавил он после небольшой паузы, — надо идти к палатке и ждать «гостей». Хорошо, что хоть у деда в сундуке две биты из голубого сланца нашел. Они у меня в рюкзаке лежат. До сих пор не могу понять, какая существует связь между призраками и голубым сланцем?

Подойдя к лагерю, друзья сразу заметили, напротив него, возле самого берега, качаются над водой маленькие желтые бутоны. Ни слова не говоря, вся троица сразу бросилась к палатке. Иван вынул из рюкзака марлевые салфетки и раздал их товарищам. К углам салфеток юноши привязали тесемки и, смочив водой, надели на лица, так, чтобы были закрыты и нос и рот. После этого Иван достал биты из голубого сланца. К этому времени дождь усилился, а ветер совсем стих.

— Все же интересно, — набивая патронташ патронами, заряженными картечью, — сказал Иван, — что из себя представляет болотный призрак? Когда-то я читал о странном чудовище на озере Лох-Несс. Признаться, верил в это с трудом. Ведь до сих пор так и не доказано, живет оно там или нет. А тут вдруг под боком свое чудовище. Сдается мне, у этой твари, или точнее тварей, существует вполне развитое аналитическое мышление. Как они нас в западню загнали? Как заправские охотники! Я начинаю приходить к мысли, а не пришельцы ли это из космоса?