Олег Пронин - Эхо далеких звезд (сборник)

— Ну, Вань, ты даешь, — удивился Николай, — болотные призраки, и они же пришельцы из космоса! Ты, наверное, их дурмана надышался, — улыбнулся он.

— Коля, согласен, мысль, конечно, звучит парадоксально, но, ребята, давайте попробуем увязать факты. Начнем с того, что примерно сто лет назад никаких призраков не было, и люди ходили сюда без всякой опаски. Согласны вы со мной?

— Вообще-то согласны, — кивнули головами Николай и Сергей.

— Отлично, тогда рассуждаем дальше. Столько же лет прошло, когда в наших местах упали два метеорита, один за Марьиной горой, другой в озеро. И что самое интересное, после этих событий, спустя три года, начали пропадать люди, да и болото появилось примерно в это время. Я не исключаю того, что и в этом тоже призраки замешаны. Ведь для них болото — все равно, что ловчая сеть для пауков! И это новый факт подтверждения моей гипотезы, — возбужденно проговорил Иван.

— Видимо, метеорит, который упал в озеро, нес с собой споры или другие частички биологической жизни инопланетного происхождения. Попав в благоприятную среду, они начали развиваться, постепенно превратившись в создания, которые мы сейчас называем болотными призраками. И, скорее всего, между метеоритами существовала какая-то связь или было что-то общее. Почему-то призраки не выносят присутствия голубого сланца? Наверное, потому, что он входил в состав вещества обоих метеоритов. В природе часто бывает, когда среда, активно способствующая развитию живых организмов на начальном этапе, затем становится для них губительной.

Взять, к примеру, насекомых, таких как комары, бабочки, стрекозы. Большая часть из них зарождается в воде, а затем вода становится для них опасной. Так вот, когда я лазил на чердак за голубым сланцем, то случайно заметил, что сланец слабо светится, излучает какие-то волны. Возможно, эти волны и явились причиной зарождения призраков, а сейчас стали для них смертельно опасными. Это свойство сланца мы будем использовать для защиты. Одну биту, самую большую, я пополам расколол, чтобы у каждого из нас сланец был. Но, скажу вам, ребята, ох и крепкий же он, колотил его я долго и пос… — Иван вдруг замолчал на полуслове. За стеной палатки отчетливо послышалось громыхание камней, а затем скрежет, словно, по ним начало двигаться что-то тяжелое. Юноши побледнели.

— Ребята, — тихо прошептал Иван, — сейчас выходим и друг от друга ни на шаг, и возьмите сланец.

Друзья осторожно выходили из палатки, держа ружья перед собой. Картина, которую они увидели, заставила содрогнуться. От берега, где родник впадал в озеро, в их сторону ползло существо, похожее на большую грязно-зеленую круглую тушу с извивающимися лианообразными щупальцами. Длина всей туши равнялась трем метрам, а толщина в центральной части была более метра. Щупальца располагались впереди, вокруг круглого отверстия, покрытого по краям густой и довольно длинной щетиной. Отверстие периодически открывалось, каждый раз обнажая клиновидные белые пластины. Сверху над отверстием воинственно поднималось упругое щупальце с острым наконечником. Скорее всего, это было ядовитое жало — орудие убийства. Сзади находился хвост, очень напоминающий хвост дельфина. Существо медленно двигалось, словно гусеница, опираясь на небольшие, но достаточно твердые складки кожи, которые периодически появлялись впереди туловища и волнообразно перемещались к хвосту. Сам хвост и нижние щупальца также участвовали в движении.

— Ну, держись, призрак-убийца! — сквозь зубы процедил Иван, поднимая ружье.

— Подожди, — остановил его Сергей, — не стреляй, пока он нам не страшен, посмотрим, что будет дальше.

Вдруг призрак остановился. Приподнявшись на передних складках кожи и разведя щупальца в сторону, он на какой-то миг застыл в неподвижности. Чувствовалось, чудовище обнаружило людей. Заросли щетины в передней части туловища разошлись, обнажив отверстие, и юноши поняли — это страшный рот кровожадного и прожорливого существа. Вокруг рта находилось несколько коротких толстых щупалец с шарообразными выступами на концах. Эти щупальца поворачивались в разные стороны, каждый раз, на какую-то долю секунды задерживаясь на людях. Видимо, на концах щупалец находились глаза, и чудовище рассматривало людей. Страшный монстр чего-то ждал.

— Ребята, — воскликнул Николай, — я думаю, призрак ждет, когда мы сами пойдем к нему в пасть, как кролики к удаву. Наверняка считает, что мы его дурмана надышались. А все же маски хорошо помогают, — и Николай кивнул в сторону озера: там, вдоль берега на поверхности воды плавали цветы желтых лилий — источники дурмана призраков. Дурман не действовал на людей. Марлевые повязки надежно защищали дыхание, несмотря на то, что ветер с озера дул в их сторону. И тут юноши вновь убедились в сообразительности призраков. В направлении, в котором ветер строго дул на них, число желтых лилий было наибольшим. Вдруг, примерно в тридцати метрах от берега вода в озере забурлила, и на поверхности показалось несколько щупалец-глаз. Они перемещались в разные стороны, рассматривая берег, а затем замерли, уставившись на людей.

— Еще один гость пожаловал, — сказал Иван и тут же воскликнул, — да там их много!

Действительно, то в одном, то в другом месте из воды появлялись глаза чудовищ. Поглазев на людей, монстры начали вылазить на берег. Юноши с ужасом смотрели на призраков. Огромные зеленые туши, словно гигантские гусеницы, ползали по берегу. Их было более трех десятков, и они то и дело направляли свои щупальца-глаза в сторону людей, но почему-то не нападали. На телах некоторых чудовищ имелись наросты в виде бугорков величиной с крупное яблоко. Из бугорков торчали маленькие щупальца толщиной с карандаш, и они также шевелились.

Да это их детеныши, — воскликнул Сергей. Действительно, призраки ползали так, чтобы случайно не повредить бугорки, и заботливо прикрывали их щупальцами. Казалось, чудовища изучают людей, их глаза почти постоянно были направлены на юношей. Монстры приблизились совсем близко, однако не проявляли ни малейших признаков агрессивности, а лишь любопытство и интерес. То и дело призраки издавали звуки, напоминающие мычание коров. Юноши поняли, что им ничего не грозит, и опустили ружья.

Интересно, почему они на нас не нападают, — с недоумением сказал Сергей, — наверное, чувствуют присутствие голубого сланца?

— Вряд ли, покачал головой Иван. — Как я понял из рассказа деда Евсея, сланец действует на расстоянии метра два, ну может три. Нет, здесь что-то другое. Смотрите! тут же воскликнул он, призраки совещаются!

Действительно, к этому времени чудовища сгрудились в одном месте, размахивая щупальцами, они то и дело трогали друг друга. До людей доносилось их жалобное мычание.