Родриго Гарсия-и-Робертсон - Долгая дорога домой

чтобы Хесс застегнул ошейник. Он взял ее за подбородок и слегка приподнял со словами:

— Неплохая костная структура. Биоскульптура могла бы сотворить чудо, но как материал для размножения — ничего интересного. Ты хотя бы умная?

— Думала, что да, — призналась Рейчел. Сейчас она чувствовала себя полной идиоткой, которую одурачил Тигра, а потом между делом заманил в ловушку Хесс.

Он застегнул ошейник со словами:

— К счастью, продажа — не моя проблема.

— Почему? — машинально спросила она.

— У тебя уже.есть хозяин, — Хесс проследил пальцем линию ее подбородка.

Она стряхнула его руку. Если она принадлежала кому-то другому, Хесс не имел права лапать товар.

— Кто?

Хесс засмеялся, снимая с нее пояс с вертикальным взлетом.

— Суперкот, с которым ты прибыла сюда.

Будь проклято это блохастое животное! И это после всех его зубо-скальных уверений, что он не собирался ее «использовать». Казалось совершенно несправедливым, что биоконструкт так нагло солгал.

— Дай я покажу, как действует твой ошейник, — Хесс достал из-за пояса пульт дистанционного управления и направил на нее. — Он не только сообщает твои координаты и передает команды, но также посылает сигналы прямо в мозг и периферийную нервную систему.

— Какие сигналы? — насторожилась она. Хесс улыбнулся.

— Сенсорные сигналы, — он нажал какую-то кнопку на пульте, и в тот же миг она ощутила столь сильное влечение, что вскрикнула от неожиданности. Колени у нее подогнулись, волна удовольствия распространилась по бедрам.

Смеясь своей шутке, Хесс отпустил кнопку, и возбуждение исчезло, сменившись стыдом и злобой.

— Или вот такие сигналы... — Хесс нажал на другую кнопку, потом на все расположенные рядом.

Ноги перестали слушаться ее. Сами по себе они развернули ее и повлекли к глубокой шахте. Она пыталась остановиться, но Рейчел больше не управляла своим телом ниже пояса. Ноги подвели ее к краю пропасти, потом шагнули в пустоту. Когда она полетела вниз, Хесс крикнул:

— . Передай привет Тигре.

Мерзкий урод! Даже летя на полной скорости вниз по глубокой шахте, она считала, что недостаточно быстро удаляется от Хесса. Хотя зелененькие и были несносны, Homo sapiens оказались куда хуже. После короткого разговора с Хессом Рейчел была даже рада, что принадлежит суперкоту. До того отвратительны бывают люди, по крайней мере, в качестве потенциальных хозяев.

Построенный неизвестными ксенос колодец не походил на творение рук человеческих. Во-первых, не было никакого управления; во-вторых, вместо равномерного спуска она летела все быстрее и быстрее. На полпути падение начало замедляться, так что когда Рейчел достигла противоположного конца колодца, она вообще едва двигалась и в конце концов зависла в воздухе в устье шахты над зеленой долиной, изрезанной плутающей рекой. Во все стороны раскинулось синее, залитое солнцем небо, но девушка определила, что это голо-граммный эффект. То, что напоминало длинную долину на поверхности планеты, было на самом деле замкнутым подковообразным формированием, вращавшемся в открытом космосе. У долины не имелось ничего «снаружи», и если она достаточно долго будет идти по берегу реки, то окажется там же, откуда вышла. И тем не менее эффект производил впечатление.

Пока пленница висела, навстречу ей поднялся открытый летательный аппарат, который по мере приближения становился все больше. Внезапно кто-то будто перерезал канат, она снова начала падать и опустилась на мягкое заднее сиденье аппарата. За штурвалом сидел Тигра.

— Пристегнись, — посоветовал суперкот, — до terra firma несколько миль.

Она пристегнулась, думая, как права была Зоу в отношении Тигры.

— Мохнатый ублюдок, ты поклялся, что доставишь меня на Амазонку.

— Тактический маневр, — заявил Тигра. — Если бы я не поклялся, ты бы не помогла мне. И вообще, скажи спасибо, что я не оставил тебя Хессу, — добавил он.

— Но ты же говорил, что тебе я не нужна, — сказала она. Тигра пожал плечами.

— Нужна кое-кому другому.

— Кому? — Рейчел попыталась представить себе, в чьих услугах нуждался Тигра.

— Узнаешь, — зевнул кот, которому наскучило спорить.

— Нет уж, говори сейчас, — настаивала биолог.

Достав пульт, Тигра направил его на Рейчел и надавил на кнопку. Она попыталась возразить, но обнаружила, что онемела. Девушка могла дышать и глотать, но не говорить. Продолжая полет в молчании, она мысленно кляла своего хозяина — как веками делали рабы.

Под ними на золотисто-зеленых полях паслись стада мегафауны — гигантские наземные ленивцы, быстрые антилопы, громадные неуклюжие слоноподобные создания, которым периодически досаждали стаи степных гиен. Над ними вдали в голубой дымке возвышались сиреневые вершины, укрытые снегом. Отвесные скалы отрезали «долину» от виртуальных гор и голограммного неба. Мысленно она просчитывала форму этого огромного колеса, вращающегося в космосе вокруг порталов, где колодец играет роль одной из спиц, а эта долина реки лежит внутри вращающегося обода. «Энергию они получают от конверторов массы, установленных работорговцами, — пояснил Тигра. — Говорят, когда это местечко только открыли, здесь был сплошной лед».

Без комментариев. Впереди вырисовывалось поселение, и Тигра опустился на пыльной площадке, окруженной домами из готовых блоков, один из которых принадлежал ему — хотя, с точки зрения Рейчел, ничто не свидетельствовало об этой принадлежности. Две почти пустые комнаты, кухня, совмещенная с санузлом, больше напоминали клетку в зоопарке, чем дом, даже для суперкота, да и перспектива делить с ним пространство ее мало привлекала. То, что он до сих пор не причинил ей страданий, еще не доказывало, что кот и в дальнейшем этого не сделает.

Одно радовало: он на нее не польстится. Нормальные суперкоты возбуждались только в присутствии суперкошек в течке и совершенно не интересовались в сексуальном плане Homo sapiens, ни мужчинами, ни женщинами. Равно как и человек в обычных условиях не стал бы спариваться с пантерой. Это вовсе не значило, что такого никогда не случалось, но Тигра, похоже, был не из тех. Если у него и возникало сильное неестественное влечение к людям, то он его удивительно хорошо скрывал.

— Твой ошейник настроен на пару миль, — сообщил Тигра. — Не пытайся уходить дальше.

Потом он удалился, забыв вернуть ей голос. Она попыталась крикнуть ему вслед, но без толку. Летательный аппарат исчез где-то в долине реки. Тигра не сообщил, когда вернется.

Какое-то время она сидела и кипела негодованием, потом, поскольку никакие из управляемых голосом устройств не срабатывали, сама приготовила себе еду. Устав ждать возвращения Тигры, она отправилась прогуляться и посмотреть с земли на долину. Посадочную площадку с трех сторон обрамляла река, а с четвертой подступал вельд, и она заметила, как всего в каких-то двухстах метрах на нее с интересом смотрит антилопа, а чуть подальше подошел напиться каффрский буйвол. Буйная трава, взросшая на гидропонике, служила пищей стадам травоядных, которых, в свою очередь, держали под контролем стаи гиен и жутких волков — родиной всех животных были биобанки угнанных кораблей-колонизаторов. Компанию ей могла составить лишь группа решивших поохотиться работорговцев из Эридана, в определенном смысле тоже людей. Тела их были украшены татуировками драконов, а в некоторых случаях торсы прикрывало нечто вроде кольчуг. Вместе с ними была пара самых несчастных зелененьких, которых она когда-либо видела, — две тощие девочки, на которых не было ничего, кроме ошейников. Заметив ее ошейник, работорговец, как видно, изрядно хлебнувший спиртного, крикнул: