Родриго Гарсия-и-Робертсон - Долгая дорога домой

— И насчет этого самца, который привез тебя; не подпускай его к детям, — добавила предводительница. — Теперь ты наша.

Рейчел снова кивнула, помня, что суперкоты имеют дурную славу. Они очень опасны для детей от других отцов, тайком приканчивают их, чтобы избавить от конкурентов собственное потомство.

— Хорошо. — Требовательно зарычав, альфа-самка повернулась к детям, двое из которых, с четырехдюймовыми клыками, были не меньше Рейчел. Даже самые маленькие казались уже крупнее рыси, с острыми, как иглы, зубами. Все жадно смотрели на девушку, ожидая еды или развлечения, а еще лучше — и того, и другого. Предводительница сказала: — Этот человек принадлежит стае, так что ни ранить, ни есть ее нельзя.

Маленькие меховые мордочки погрустнели:

— А зачем же она тогда?

— Она для того, — объяснила суперкошка, — чтобы вы с ней играли и не скучали. Часть вашего образования — научиться терпеть людей. Так что не выпускайте когтей и не замучайте ее до смерти. Понятно?

Меховые головки с нетерпением кивнули, радуясь новой игрушке, и попросили вожака:

— Можно хотя бы за ней гоняться?

— Только если вы дадите ей фору. — Высоко подняв пультик, альфа-самка спросила: — Хотите, чтобы она заговорила?

— Пусть говорит, мама, пусть говорит, — завизжали самые молодые детеныши, пара сообразительных самок, у которых все еще оставались младенческие пятнышки.

— Вы наигрались с детенышем антилопы, которого я вам принесла?

— Наигрались, наигрались, — хором закричали детеныши. — Его нет. Ничего не осталось. Только копыта.

— Ну раз вы вели себя хорошо... — Нажав кнопку, суперкошка активизировала голосовые связки Рейчел и спросила: — У тебя есть какие-то особые таланты?

— Я ксенобиолог.

Была ксенобиологом. Единственный уцелевший член экспедиции к Тигрису Эридана, а теперь нянька в яслях.

— Отлично! — воскликнула предводительница, радуясь, что заполучила такого образованного человека. — Она сможет вам все рассказать о добыче на разных планетах.

— Пусть рассказывает, — подхватили малыши.

Резко развернувшись, самка умчалась вверх по утрамбованному земляному пандусу, оставив Рейчел с детенышами. Котята набросились на нее, допытываясь, откуда она, как сюда попала, заставили сесть на земляной пол берлоги и выложить всю свою историю от начала до конца. Потом они потребовали повторить снова самые интересные моменты — катастрофа, уничтожение батареи ракет зелененьких, обход ловушек в воздухе, на земле и на воде. Перемещения в пространстве от портала до портала приводили их в восхищение, особенно двух старших самцов, которые разыгрывали события, сражаясь за право быть Тигрой.

А мамаши тем временем повели Тигру наверх, на крышу, чтобы принять участие в оргии, сопровождаемой рычанием, экстатическим завыванием и воплями, которые доносились до берлоги. Суперкоты спаривались не на надувной кровати и не после бутылки шампанского. Было ясно, что Тигра нашел стаю, где у нескольких самок была течка, и притащил Рейчел в подарок — как развлечение для детенышей. Взгляд девушки постоянно возвращался к летательному аппарату Тигры, который стоял на глинистой площадке. Если бы пленница смогла добраться до него и улизнуть, то попробовала бы полететь прямо к колодцу, конечно, при условии, что удастся отключить ошейник или, возможно, стащить пульт.

Сексуальная оргия длилась не один день, затем следовали пиры, а потом все ложились отдыхать. Рейчел чувствовала, что ей вот-вот может выпасть шанс улизнуть. Но как раз тогда, когда самки расслабились и задремали, Тигра умчался на своем аэроплане Бог весть куда.

А она, таким образом, навсегда осталась нянькой в яслях, обихаживать юных суперкотов и довольствоваться рационом военной кухни. Имен у суперкотов не было, так что Рейчел сама окрестила их — двух полувзрослых самцов, способных легко прикончить ее, она назвала Беда и Ужас. Их сестренка, задиристый подросток, стала Тиной. К счастью, их мать, Бетти, была бета-самкой, и страх перед лидером стаи отчасти держал их в узде. Назвав альфа-самку Королевой, Рейчел нарекла ее дочерей-двойняшек Афиной и Артемидой. Матерью Хулигана, Лихача и Нахала была бета-самка Бесс, так что всего получалось восемь детенышей, восемь неистощимых на проказы созданий. Не имея никаких шансов научить их чему-либо, Рейчел добросовестно отвечала на любые вопросы и пыталась уследить за малышами, поскольку большие явно были вне ее власти и рыскали по окружающему вельду и глинистой площадке в поисках развлечений. Что представлялось сравнительно безопасным занятием, несмотря на предупреждения Королевы по поводу гиен. Ни один хищник в здравом уме не приблизится к логову суперкошек.

Наконец стая собралась на охоту. Всем осточертел корабельный рацион и захотелось отведать парного мяса. Малыши, конечно же, тоже хотели пойти, но должны были следовать на расстоянии, чтобы не спугнуть намеченную жертву. Рейчел тоже пошла, радуясь, что все ее подопечные движутся в одном направлении, пусть даже в открытый вельд.

Перед ней расстилалась саванна — желтая трава, окаймленная зелеными деревьями вдоль реки, а вдали в дымке к голограммному небу поднимались отвесные скалы. Сернобык и импала паслись среди огромных бронтозавроподобных носорогов, многие века назад выведенных палеогенетиками путем обратной эволюции; вместе с гигантскими ленивцами и степными гиенами они составляли фауну саванны. Носороги были слишком велики даже для суперкотов, а более мелкие животные слишком пугливы, так что стая продолжала путь дальше сквозь полуденный зной.

Впереди Рейчел увидела мерцающее черное пятно, которое при сильном увеличении оказалось стадом каффрских буйволов, двух метров высоты в холке, наделенных тяжелыми, острыми, как иглы, рогами, злым и раздражительным нравом и четырьмя копытами, похожими на мотыги, которыми легко можно было выпустить кишки льву. Как раз то, что нужно стае. Королева лично приказала детишкам вести себя тихо и не высовываться. С этими буйволами приходилось держаться настороже, потому что кроме потрясающего природного вооружения у них были зоркие глаза, хороший слух и более тонкое, чем у суперкотов, обоняние. Рейчел поразилась, что кому-то может вздуматься загрызть разъяренного буйвола в тонну весом, но стая с легкостью расположилась веером в высокой траве и полностью исчезла из глаз. Так что Рейчел не могла разглядеть их даже в свои очки ночного видения.

Беда тут же захотел последовать за взрослыми, и Ужас его поддержал:

— Нечестно, что мы должны оставаться в стороне.

Рейчел не обратила внимания на этот ропот, поскольку стая, за которой нужно было следовать, словно растворилась. Рейчел принялась изучать буйвола через очки, включив звук и полагая, что животное успеет заблаговременно заметить суперкотов. Она насчитала дюжину телят и раза в два больше взрослых буйволов, которые мирно паслись среди травы и кустарника на берегу небольшого ручья. Самое хорошее укрытие находилось с той стороны, откуда дул ветер, в плотных зарослях тенистых деревьев вдоль реки, где кормились три взрослых самца, охранявших остальное стадо. Пока Рейчел наблюдала, старая корова принюхалась, громко зафыркала и стала отгонять телят от зарослей. Встревожившись, три буйвола раздули большие черные ноздри, засопели, забили копытами о землю. Коровы и телята спокойно двинулись по ветру.