Кейт Лаумер - Фокус-покус, или настоящая дипломатия

- Заткнись! - взорвался капитан.- Кто ты? Где ты? Что, во имя двенадцати Дьяволов, здесь происходит? - Он резко повернулся к Ретифу.

- Куда подевались остальные ваши коммандос? Как вам удалось ускользнуть от моей системы наблюдения? Что?..

- Ну-ну,- усмехнулся Ретиф.- Сейчас моя очередь задавать вопросы. Во-первых, мне нужны имена всех чиновников-гаспьеров, которые принимали от вас взятки.

- Вы, что же, думаете, я так вот и выдам моих соратников, чтобы обречь их на мучительную смерть от ваших рук?

- Ничего подобного, все, что нам нужно,- узнать, кто с вами сотрудничает, и то только для того, чтобы я мог сделать им более выгодное предложение.

Раздалось тихое «бряк!» - на сей раз замерцал голубой огонек. Офицер-крулч настороженно посмотрел на него.

- Это моя внешняя «горячая» линия связи с Министерством иностранных дел,- сказал он.- Когда до Правительства Гаспьера дойдет известие о пиратском акте, который вы, якобы миролюбивые земляне, осуществили за фасадом дипломатии…

- Так скажите им, в чем дело,- предложил Ретиф.- Пришло им время открыть для себя, что они не единственные, кто знает толк в изящном искусстве трирушничества.

Крулч поднял трубку.

- А-а? - отрывисто спросил он. Его лицо вытянулось, и он вытаращил глаза на землянина, а потом и на второго.

- Что-что? - заорал он в коммуникатор.- Летают по воздуху? Забрались куда? Что вы имеете в виду - гигантские белые птицы?!

- Малыш! - подбодрил его Крошка Вилли.- Эти гаспьеры наверняка преувеличивают.

Капитан в ужасе уставился на крошечного человечка, сравнивая его рост с шестью футами тремя дюймами Ретифа. Он вздрогнул.

- Знаю,- сказал он в трубку.- Они уже здесь… Он бросил трубку на рычаг, взглянул на телефонную панель и медленно потянулся к ней рукой.

Это напомнило мне кое о чем,- сказал Ретиф. Он направил пистолет прямехонько в центр груди крулчского офицера.- Не будете ли вы так любезны приказать всему экипажу собраться в главном кубрике?

- Они… они и так там,- ломающимся голосом проговорил капитан, не сводя глаз с пистолета.

- Просто для уверенности.

Капитан надавил кнопку общего оповещения, прочистил горло и скомандовал:

- Всему личному составу в центральный столовый отсек - бегом!

Какое-то мгновение стояла тишина, затем с другого конца линии донесся голос крулча:

- Осмелюсь предположить, что вы имеете в виду всех, кроме аварийных команд в машинном отделении и в оружейном отсеке, Ваше благородие?

- Я сказал - ВЕСЬ личный состав, черт бы тебя побрал! - прорычал капитан. Он выключил коммуникатор.

- Понятия не имею, чего вы этим хотите добиться,- резко бросил он.- В моем распоряжении на борту этого судна три сотни бесстрашных воинов, вам не уйти с этого корабля живыми!

Прошло две минуты - включился коммуникатор:

- Все в сборе, сэр.

- Эй, Вилли, видишь тот большой белый рычаг? - обратился Ретиф к лилипуту. -Окажи любезность, просто опусти его вниз, и следующий тоже.

Капитан попытался вскочить. Пистолет Ретифа взметнулся прямо к его лбу. Вилли прошел мимо крулча и опустил рычаги. Где-то вдали надсадно Заурчали механизмы, отчетливый толчок потряс массивный корабль, затем последовал и второй толчок.

- Что это было? - поинтересовался Вилли.

- Это закрылись аварийные перегородки,- объяснил Ретиф.- И три сотни бесстрашных воинов просто оказались между ними.

Капитан с пораженным видом осел в кресле.

- Откуда вы так прекрасно осведомлены об устройстве моего судна? - потребовал он ответа.- Эти засекреченные…

- …чертежи - результат кражи кое-чьих разработок, а те, нехорошие люди, надо думать, изучали их. А теперь, Вилли, впусти Юлиуса и остальных. Тогда, я думаю, мы вполне будем готовы приступить к обсуждению условий почетной сдачи.

- Этот день навсегда останется в анналах вероломства,- подавленно проскрипел капитан.

- Нет-нет, я полагаю, что нет нужды вносить его в эти анналы,- успокоил крулча Ретиф.- Конечно, в том случае, если нам удастся прийти к взаимопониманию - попросту, как водится между джентльменами.

Уже прошел час с момента восхода солнца, когда закончилось историческое чрезвычайное заседание гаспьерского Кабинета Министров. Посол Шипшорн, который появился из конференц-зала, был погружен в оживленную беседу с весьма мрачным офицеромкрулчем, наряженным в тщательно пригнанное полное парадное обмундирование, но остановился, заметив Ретифа:

- А, вот и вы, мой мальчик! Я был обеспокоен, когда вы так и не вернулись вчера вечером, но, как я только что указывал уважаемому капитану, это было всего-навсего ужасным недоразумением. И поскольку позиция почтенных крулчей была прояснена - к обоюдному удовлетворению, они на самом деле предпочитают скотоводство и народные танцы всякого рода военным авантюрам, то Кабинет Министров оказался в состоянии прийти к благоприятному для нас решению по заключению Договора о Мире и Дружбе, дающему землянам полный Статус Наибольшего Благоприятствования.

- Рад слышать это, мистер посол,- ответил Ретиф, кивнув стоявшему рядом с надменным лицом командиру крулчей.- Уверен, что мы все предпочли бы дружеское соперничество демонстрации наших дипломатических способностей в дальнейшем.

В конце коридора возникло какое-то замешательство: таща за собой на буксире крулча-писаря, к капитану торопливо подскочил крулч-офицер и отдал честь:

- Ваше благородие, этот парень только что освободился от какого-то вида магического паралича!

- Это… Это был он! - ткнул в Ретифа пальцем моряк.- Он и остальные.

Он горестно посмотрел на землянина:

- Это был грязный обман - сказать нам, что та штука, которую вы установили,- бомба. Мы провели тяжелую ночь, прежде чем обнаружили, что это гнусное надувательство.

- Извините,- сказал Ретиф; впрочем, раскаяния в его голосе слышно не было.

- Послушайте, ваше благородие,- моряк перешел на шепот.- О ком я по-настоящему хотел предупредить вас, так это о том землянине - такой длинный, с костлявым задом и огненным дыханием; он - колдун, он взмахивает руками - и появляются белые гигантские летающие создания…

- Заткнись, идиот! - рявкнул капитан.- У тебя что, ни черта нет наблюдательности? Они не создают птиц, это может любой дурак! Они трансформируют самих себя! А теперь убирайся с глаз моих долой! Нет, как только вернемся домой, отправлюсь в монастырь и займусь медитацией!

Он коротко кивнул и застучал копытами, удаляясь.

- Странный малый,- прокомментировал Шипшорн.- Интересно, о чем это он говорил?

- Должно быть, просто какая-нибудь принятая в узком кругу шутка, я подозреваю,- ответил Ретиф.- Кстати, насчет этой труппы землян, о которых я вам упоминал…

- Да-да. Я, наверное, был несколько грубоват, Ретиф. Но, само собой разумеется, я был занят планированием моей стратегии на сегодняшнюю встречу. Да, возможно, я был резок.