Иван Шишкин - Случайный попутчик.

Лорд Барк начал спускаться по крепкой деревянной лестнице со скалы вниз, к палаточному городку, в котором жили рабочие – бывшие рабы мастера и нанятые им люди. Больше всего нравился лорду порядок в хозяйстве мастера. Палатки стояли ровными рядами, как в военном лагере, да и организация жизни в лагере был похожей: вооруженный пост на входе, в каждом ряду платок – бочка с водой, отхожее место в далекой стороне, харчевня под пологом, палатки для омовений – тоже в стороне, в камне прорезаны канавки для стока воды… Большая работа. И нарезанные камни для новой крепостной стены лежат аккуратно, по размерам. Самая большая палатка – для мастера Каддета и совсем молодого человека, которого мастер называет на свой лад – "мастер Проекта". Портовый простолюдин. Резидент докладывал: мастер Проекта (прежнее прозвище Книгочтей) – сын простых родителей, но грамотен, присмотрен толмачом Монахом в магазине книг среди постоянных посетителей. Платил деньги книготорговцам за разрешение читать книги. Чем-то давно заинтересовал господина Каддета, Великого и Могучего Вождя, познакомились, стали рисовать друг другу планы зданий.

Лорд Барк потопал по битке перед большой палаткой.

– Пожалуйста, войдите! – отозвался мастер Каддет. – Господин Специальный Посол!… – Поклон. И мастер Проекта кланяется.

– Прекрасная работа! – бодро объявил лорд Барк. -Уже столько камня заготовлено… Почему же не начать укладку стены, господин Каддет и господин мастер Проекта? – Очень любопытно было бы близко посмотреть рисунок будущей крепостной стены, вон лежит большой лист бумаги, свернут. А оба мастера на листах бумаги что-то считают…

– Нам обоим кажется, Господин Специальный Посол, что лучше сначала заготовить все материалы, а уж собрать стену можно будет быстро. Приятно, когда результат труда виден сразу, – охотно ответил мастер Проекта.

– И результат – неожиданный. Неприятный для врагов, – добавил мастер Каддет, улыбаясь лорду Барк.

– Очень справедливое заключение, – вежливо согласился лорд Барк. – Не могу ли я взглянуть на будущий вид защитной стены, чтобы оценить величину этой неприятности? Для врагов…

Мастера переглянулись.

– Лорд Барк! Вы – четвертый человек, который будет знать полный вид и устройство стены до завершения строительства. В этом – проявление нашего доверия и уважения к вам и Королю Стерры, – после небольшой паузы мягко произнес мастер и развернул перед лордом большой лист бумаги.

Стена? Нет! Это была гигантская волна с обрушивающимся гребнем, прильнувшая к скалам! Только очень длинная и очень крепкая лестница могла бы упереться своим концом в вершину этого гребня. Уж слишком был бы велик ее прогиб под весом штурмующих. И такая лестница была бы очень, очень тяжелой и неповоротливой. И должна была бы иметь слишком широкое основание для упора, мешающее установке других лестниц. И такую лестницу надо было бы поднимать на гребень каменной волны на весьма длинных оттяжных веревках. Медленно и точно. Под градом стрел и камней обороняющихся… Что затруднительно. Весьма. И даже захватив гребень волны, штурмующим следовало бы подумать о быстром спуске с нее. Потому что отчаянные воины опять оказывались бы под огнем лучников и арбалетчиков. А впереди их ждала еще старая крепостная стена с мечниками и копейщиками.

Лорд Барк посмотрел на мастеров. Мастер Каддет лукаво косился на него, а мастер Проекта с интересом ждал слов восхищения и вопросов. Дитя!…

– Это…замечательно, – с чувством произнес лорд Барк и сделал легкий поклон. – Огромная и долгая работа.

– Мы закончим строительство еще до конца лета, мой лорд! – похвастался мастер Проекта. И снова лорд Барк почувствовал скрываемую усмешку во взгляде мастера Каддета, который тот бросил на него.

– Вот как?! – деланно удивился лорд Барк. – Хочу попросить вас, уважаемые строители крепостной стены, показать мне каким образом вы будете доставлять готовые камни в месту строительства? Если, разумеется, это не помешает вашим занятиям? Ваш опыт мог бы пригодиться нам, в Стерре, – слегка обозначил он тему предстоящего разговора с мастером Каддетом.

– Конечно, лорд Барк! С удовольствием! – легко и даже с какой-то готовностью ответил мастер Каддет. Остановил жестом мастера Проекта, немедленно пожелавшего выполнить просьбу лорда, и уважительно-вежливым жестом предложил лорду Барк выйти из палатки.

– Как вы предпочитаете, мастер Каддет, чтобы я обращался к вам? – неторопливо шагая к выходу из палаточного лагеря, спросил лорд Барк.

– У вас, Господин Специальный Посол, новая должность, а у меня – старое имя, – с нескрываемым подтекстом, ответил мастер Каддет.

– Мы уже давно знаем друг друга, не так ли, мастер Каддет?

– Согласен с вами, лорд Барк. И, кажется, неплохо понимаем друг друга?

– Замечательно, когда положение людей меняется, а сущность их отношений остается прежней, – сказал лорд Барк.

– Совершенно согласен, Господин Специальный Посол! Вот здесь будет построена дорога из деревянных брусьев, дубовых, из Стерры, – улыбаясь, произнес Мастер Каддет. Лорду Барк все время слышалось что-то насмешливое в его тоне, и это его раздражало.

– Господин Каддет! Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель, – повернувшись к собеседнику лицом и останавливаясь, сказал лорд Барк. – Вы много раз высказывали желание выбрать местом жительства Королевство Стерра. Этому мешало одно непреодолимое препятствие – происхождение вашей жены. Я убрал с вашего пути это препятствие. В моем кармане лежит эдикт Короля Стерры, разрешающий принцессе Гигар находиться на землях королевства, – строго закончил лорд Барк.

– Поразительно! Как вам это удалось, господин Специальный Посол?

– Ваши несомненные заслуги перед Короной… – начал плести кружева лорд Барк.

– Лорд Барк!… – с укоризной произнес Кадет.

– Хорошо, извините меня! – лорд Барк глубоко вздохнул и сильно выдохнул воздух. – Я открою вам один из важнейших секретов Короля, господин Каддет. Нет нужды предупреждать вас о секретности, вы все сами поймете, и между нами нет недоговоренностей и долгов, не так ли? – Он дождался кивка. – Отлично. В Стерре известно… Мы знаем точно, что весной следующего года огромная, невозможно большая армия Императора чугов обрушится на Стерру. Сто по сто на десять воинов.

– Ого!… – произнес господин незнакомое слово, но лорд Барк по интонации и выражению его лица понял, что это слово выражает удивление и озабоченность.

– Мои специальные полномочия – для того, чтобы вербовать людей, которые помогут нам защититься. Я предлагаю вам, господин Каддет, прибыть в Стерру и применить ваши способности и силы для этого дела. Награда – практически любая. Мы стоим на пороге гибели, господин Каддет, деньги для нас уже не имеют никакого значения. Это честное и открытое предложение. Ваш ответ?