Пол Андерсон - Ради славы Вселенной

«Халда» и конструкция, напоминающая сеть, плыли вокруг планеты, медленно отдаляясь друг от друга. Неизвестные продолжали трансляцию. Солнце скользнуло за планету, которая превратилась в черный круг, обведенный тонкой полоской света. На небе вновь засияли звезды.

— Обнаружена еще одна конструкция, — доложил компьютер, показывая увеличенное изображение.

Вторая сеть как будто слегка отличалась от первой, но было трудно точно определить различия, когда речь шла о столь чужеродных сооружениях.

Перебрав языки всех известных космических рас и четыре таких, которые Лисса не опознала, радио вновь вернулось к человеческому языку, на этот раз — к языку Хань. Сколько еще языков перепробует этот страж, прежде чем потеряет терпение и… нанесет новый удар? Блестящая сеть уже отдалилась настолько, что казалась маленьким, изысканным ювелирным украшением.

Вдалеке что-то сверкнуло, отразив солнечный свет.

— Ух ты! — воскликнул Хебо. — Покажи-ка, что там такое.

Оптика корабля сосредоточилась на объекте и показала его увеличенное изображение на экране. К планете летел корабль. В выбросах его реактивных двигателей атомы светились, вспыхивали призрачными искрами. Скорость корабля уже выровнялась, ему нужно было сделать только небольшие маневры для того, чтобы выйти на более близкую к планете орбиту. Очевидно, это судно вынырнуло из гиперпространства настолько глубоко в гравитационном колодце, насколько это было возможно.

— Господи, вот мастерская навигация! — восхитился Хебо.

Лисса узнала удлиненные очертания корабля и плоские орудийные порты, из которых, как головы змей, выглядывали лазерные орудия. Сузаянский боевой корабль — вернее, корабль Конфедерации.

Радиоприемник продолжал транслировать сообщения на разных языках. Но автоматика Предвестников тоже обнаружила нового чужака. Передала ли она сузаянцам то же самое сообщение, вывела ли из строя и их устройство гиперсвязи?

Из сузаянского корабля вырвался луч света. Изображение на видеомониторе померкло, когда вспыхнул взрыв. Раскаленное облако рассеялось в космосе, и страж Предвестников исчез вместе с ним.

— Тактическая ядерная ракета, — сказал Хебо в наступившей тишине. — Нет, нам противостоит не Господь Бог. Кое-кто похуже.

Издалека, на фоне звезд боевой корабль казался маленьким, почти игрушечным. Но другие ракеты с ядерными боеголовками могли покрыть это расстояние за считанные секунды.

Лисса схватила Торбена за руку.

— Принимай все сообщения, — хладнокровно приказала Дзеси компьютеру «Халды».

Видеоэкран вспыхнул, на нем появилась голова на длинной шее. Сузаянец.

Лисса ахнула: она узнала эту рыжевато-коричневую, пятнистую кожу, узнала самоуверенное выражение плоского лица.

— Боевой корабль Великой Конфедерации «Власть», находящийся под командованием правителя Железного Блеска, вызывает асборгский корабль, — проговорил переводчик. — Вы арестованы. При попытке к бегству или попытке оказать сопротивление мы будем стрелять. Как поняли?

— Хотите ответить? — спросил бортовой компьютер.

— Да, и поставить на место этих наглецов, — прорычала Дзеси.

Хебо жестом успокоил ее и сказал:

— Пусть лучше от нашего имени поговорит Лисса. Кажется, она уже встречалась с этими поганцами.

Лисса кивнула.

К ней вдруг снова вернулись хладнокровие и решительность.

— Железный Блеск был среди командиров сузаянской экспедиции к черной дыре.

— И вы спасли там его скользкую задницу. И вот его благодарность!

Увидев Лиссу на своем видеоэкране, сузаянец тоже ее узнал, представлений не понадобилось.

— Приветствую, миледи Виндхолм, — проговорил Железный Блеск. Его голос звучал так же невозмутимо, как голос робота-переводчика. — Мы предполагали с большой долей вероятности, что здесь окажетесь именно вы. Надеюсь, вы понимаете — ситуация государственной важности вынуждает нас идти на самые решительные меры. Исполняйте наши приказания — и останетесь в живых.

Лисса уловила еле заметное изменение в тембре голоса Железного Блеска и почти неуловимое даже для внимательного человеческого взгляда изменение ее позы и выражения лица. За годы, прошедшие со времени их встречи, пол Железного Блеска изменился, но, даже превратившись из сузаянца в сузаянку, она не сделалась менее хмурой — скорее наоборот. Вполне возможно, именно из-за ее суровости, а также учитывая ее опыт, ей и поручили это задание…

«Мы в безвыходном положении, — поняла Лисса, машинально прикидывая шансы. — У нас нет бортового оружия, только ручное. Мы не можем даже уйти в гиперпрыжок, если нам не позволят отойти на нужное расстояние. Да, конечно, могли бы обогнать этот корабль — но при таких ускорениях мы просто превратимся в фарш. А обогнать самонаводящуюся ракету мы никак не сможем».

Лисса похолодела, хотя внешне осталась спокойной.

— Почему вы так поступаете?

Она услышала свой голос словно со стороны.

— Мне казалось, ответ очевиден, — ответила Железный Блеск.

«Это что, неудачная шутка?»

— Вы проявили непростительное легкомыслие, уничтожив охранное устройство Предвестников, — продолжала Лисса. — Надеюсь, возмездие за ваш поступок не коснется нашего корабля.

— Пока никакого возмездия не последовало. Исходя из данных наблюдений можно предположить, что других подобных устройств здесь нет. — Железный Блеск подалась вперед, как будто желая преодолеть разделяющие их километры. — Однако если вы задержитесь в этом таинственном месте, вам несдобровать. Выполняйте наши приказы быстро и точно, если хотите уцелеть.

— Как мы можем их выполнить, если не знаем, что вы хотите?

«Это кошмарное недоразумение».

— Довольно того, что вы не признали власти Великой Конфедерации. Отныне вы считаетесь пленниками, и любой агент Конфедерации имеет право применить к вам то взыскание, какое сочтет нужным. — Железный Блеск сделала паузу, чтобы ее следующие слова прозвучали еще более весомо: — Не говорите, будто вы невиновны. Во время событий у черной дыры человек с Асборга похитил у нас ценнейшую базу данных, собранную ценой огромных жертв и принадлежащую Конфедерации. После этого ваши соотечественники использовали украденную информацию и свободно распространяли ее. С учетом этого на вас и будет наложено наказание.

«Да, Эскер «позаимствовал» и скопировал файлы из сузаянской базы данных, — вспомнила Лисса. — Но откуда ящеры об этом узнали? Мы никогда не сообщали об этом факте, который бросил бы тень на Дом Виндхолм. Мы просто сделали информацию общедоступной, ведь было бы еще хуже, если бы мы ее утаили… Что ж, в конце концов, догадаться обо всем было не трудно. Но что нового за прошедшие годы разведслужбы Конфедерации успели разнюхать о том инциденте? Вряд ли Эскер держал язык за зубами. Скорее всего, он проговорился, считая, что никто не поймет его "тонкие намеки"… и после этого у него хватило ума отправиться к ящерицам!»