Сборник - Фантастика 1969-1970

И я с сожалением вспомнил, какая прекрасная зажигалка была у меня прежде - один из друзей подарил мне ее как-то на день рождения. Потом я поссорился с этим человеком, даже не помню, из-за чего, помню только, что вышло тогда все глупо и несправедливо, по моей вине, а зажигалки вскоре у меня тоже не стало, наверное, где-нибудь обронил.

Увлекшись воспоминаниями, я не сразу заметил, как мужчина протянул мне свою зажженную сигарету, чтобы я прикурил.

– Ах да, спасибо, - сказал я наконец. - До сих пор не научился зажигать спички на ветру.

– А вы не жалейте о своей зажигалке, - неожиданно сказал мужчина. - Если хотите, я подарю вам свою - я почти не курю, мне зажигалка не нужна, а хлопот с ней много: кремни, газовые баллончики надо доставать…

– В самом деле? - рассеянно сказал я. -. Отдадите мне зажигалку? Весьма благодарен. Но… Погодите. Откуда вы о ней узнали?

– Ага, клюнули! Вам ее подарил ваш друг, точнее, бывший друг, не так ли? Вы с ним поссорились…

– Господи, да откуда вам все это известно? - ахнул я, а в голове проплыло: “Чудак какой-то”.

– И вас мучит совесть, да? Вам хотелось бы получить его прощение, но ваша гордость не позволяет идти к нему с повинной…

– Ну, это уж слишком! Я вас не знаю, не видел никогда, могу поклясться. Это чертовщина какая-то…

– Только, пожалуйста, не вдавайтесь в мистику, - мужчина резко выпрямился. - Терпеть этого не могу. Мне никто ничего не говорил. Я узнал все сейчас, стоя рядом с вами. Просто я могу угадывать чужие мысли, чужие желания - только и всего.

– Вы? - я невольно сделал шаг в сторону.

– А что тут такого? Если кто-то не обладает даром, то это еще не значит, что такого дара нет вообще.

Я недоверчиво посмотрел на незнакомца, силясь разглядеть в темноте выражение его лица.

Такие чудаки мне нравятся, решил я наконец.

– Если хотите, загадайте чтонибудь. Дабы не было сомнений.

Я загадал, и он сказал, сказал все, что я подумал.

– Ну, убедились теперь? - проговорил он несколько самодовольно. - Да, совсем забыл о зажигалке… Возьмите. Не гаснет на ветру и под дождем. Проверено.

– Спасибо, - я растерялся окончательно, но зажигалку взял.

– Ну вот, контакт налажен, - весело сказал мужчина. - Вы мне подарили свои воспоминания, а я вам - эту маленькую хранительницу огня. Так сказать, произошел духовно-натурный обмен.

– И вы удовлетворены?

– Как вам сказать… Я бы еще хотел просить вас об одной услуге… Вы любите кино?

– Что за вопрос? Только хорошие фильмы, разумеется.

– Ну, мне пока что трудно судить о качестве… Это дело времени… Что вы можете сказать об эффекте присутствия?

– Во время киносеанса? Это было бы просто великолепно. А что? Вы собираетесь. показать мне такой фильм?

– Да, что-то вроде этого. Полное слияние личности зрителя и киногероя.

– Черт возьми, заманчиво. Вы режиссер?

– Нет, я изобретатель. Занимаюсь эффектом присутствия - крепкий орешек, надо сказать. Но за лето хочу все кончить. И сейчас нужна проверка - вдруг что-нибудь окажется не так…

– Вы раньше кому-либо показывали?

– Да. Но это было давно. Нужен новый эксперимент. Аппаратура все время совершенствуется и - сами понимаете… Словом, у меня в каюте все необходимые приборы…

– Но в чем принцип, суть эффекта?

– Этого я пока не могу вам сказать. Пока дело не завершено… Впрочем, если вас что-то пугает…

– Нет, нет, - возразил я.

– Весьма благодарен вам, - тихо, но с чувством сказал мужчина и крепко пожал мою руку.

– Ах, господи, какие пустяки, - пожал я плечами. - Все равно мне делать сегодня нечего.

Внезапно меня поразил страшный шум. По каменным ступеням крутой лестницы бежали десятки ног. Десятки людей что-то кричали, громко и угрожающе, и гулкое эхо, заикаясь, отзывалось из темных закоулков.

Я знал - за мной пришли.

Сейчас меня выведут на площадь и там перед орущей толпой отсекут голову. Потом мой труп сожгут на костре.

Все тело ныло после бесчисленных пыток. Палачи хотели, чтобы я сознался в своей связи с дьяволом.

На мое несчастье у меня с раннего детства развился необычайный дар: я мог отгадывать мысли людей с такой легкостью, словно эти мысли были написаны у каждого на лбу. Поначалу об этом никто, кроме меня, не знал. Но затем, став старше, я был вынужден однажды открыто заявить о своей способности, и это решило мою судьбу.

Все началось с того, что некий граф Марколло неожиданно начал ухаживать за моей матерью.

Отец мой умер за несколько лет до этого, оставив нам довольно значительное состояние. После первого визита графа я уже знал цель его ухаживаний. Ему попросту нужны были наши деньги.

Он крупно проигрался в карты, но своих денег ему не хватило, и он решил поживиться за наш счет. Однако вывело меня из себя другое. Придя в следующий раз, граф страстно поцеловал мамашину руку. “Красивый бюст, но до чего глупа”, - отчетливо услышал я. Этого стерпеть я уже не мог. Я сказал ему все, что думал о нем, сказал все, что знал о нем из его собственных мыслей, я открыто заявил, что могу читать мысли его и других людей, я обличил его в гнусном обмане, мне казалось, я стер его с лица земли, растоптал, и вечное и всеобщее осмеяние будет теперь тяготеть над его головой и всем его родом. Разгневанная, мать выгнала его из нашего дома. А несколькими днями позже я узнал, что граф подкупил людей, чтобы те донесли на меня Святой инквизиции. Затем он явился туда сам и, будто ничего не зная, также обвинил меня в связи с дьяволом. Для меня это означало одно - верную смерть на костре.

Узнав про все это, я ночью подстерег графа и убил его. На следующее утро меня забрали. Меня пытали, но я молчал.

Я был приговорен к отсечению головы. Конечно, как колдуна меня должны были бы сжечь.

Но меня спасло убийство графа.

Я стал обычным преступником, а преступник должен быть обезглавлен. Правда, потом мой труп все равно сожгут на костре, а толпа будет улюлюкать и швырять в костер камнями. Но меня это уже не тревожило. Один взмах, удар топором - и я мертв.

И на том спасибо!…

Я подошел к окну, случайной зарешеченной дыре в двухметровой стене. Я видел немного - лишь кусок площади перед тюрьмой и эшафот посреди нее, и огромного, в красном переднике палача, он точил топор, и ослепительно улыбался, и пел песни: вероятно, он был очень рад, что выдался такой ясный день и сияло такое теплое солнце. Он был палачом и, убивая людей, очищал их души от земных грехов. Он был спасителем человеческих душ и гордился этим.

Раздался звук отодвигаемого засова, сколько раз уж я слышал его, когда меня вызывали на допрос, тяжелая железная дверь со скрежетом отворилась, и на пороге появился стражник с факелом в руке. Из-за его спины выглядывали хмурые, злые лица незнакомых мне людей.