Джеймс Ганн - Мир-крепость

- Покровитель? - спросил наконец он.

Так вот что ему нужно! Покровитель... Ничто не приходило мне в голову, а ляпнуть невпопад было так легко.

- Нет, - ответил я, а когда он поднял голову, посмотрел ему прямо в глаза.

Торговец решительным жестом отложил ручку.

- Я отказываю вам в доступе на корабль, - негромко сказал он, и на сей раз в голосе его не было щебечущих ноток.

- Я не принимаю отказ, - ответил я, придав лицу суровое выражение.

- У вас нет выбора. Решение о доступе на корабль принимает фирма.

- Вы поступаете неосмотрительно, - с нажимом произнес я.От моего прибытия на Маклеод зависит очень многое. Важные особы будут недовольны.

- Согласно инструкции Императора, человек, не имеющий покровителя, не может получить пропуск на корабль.

- Я бы хотел поговорить с вашим начальником.

Он усмехнулся.

- Надо мной здесь никого нет.

Я смотрел на него в упор.

- О некоторых делах знать слишком много не стоит.

- Верно. Но неразумно знать слишком мало о делах собственных.

- И поумнее тебя лишались голов.

Он пожал плечами.

- Если у тебя есть покровитель, назови его. Если нет - до свидания. У меня нет времени.

- Мой покровитель, - процедил я, - сам Император. Он будет недоволен, что об этом узнал кто-то третий.

- Надеюсь, это можно проверить?

- Конечно.

Он соскользнул со стула, засеменил к двери и толкнул ее. Следующая комната была еще темнее.

- Ты смел, - сказал я. - Жаль, что такой смелый человек исчезнет из этого мира.

Усмехнувшись в ответ, он закрыл за собой дверь.

Он понял, что я блефую. Я не был уверен, что и он не делал того же, но в таком случае, его блеф был лучше моего. Я был уверен, что он свяжется с Дворцом. Маленький Торговец выиграл, а я проиграл. Оставалось надеяться, что результаты не окажутся фатальными.

Я быстро вышел наружу и зашагал через поле к кораблям. У меня еще оставался шанс, пусть даже небольшой.

Намалеванные на кораблях знаки были неразборчивы. Свет заходящего солнца, отражавшийся от гладких боков корабля, слепил мне глаза. Только войдя в тень, я смог что-то разглядеть.

Из разгружаемого корабля спустили последнюю коробку. Мужчина на грузовике отцепил трос и махнул рукой кому-то в люке корабля. Извиваясь, словно змея, трос поднялся и исчез.

Я подошел к этому мужчине.

- Где стоит "Феникс"?

Он махнул рукой, зевнул и забрался в кабину грузовика. Машина уехала.

Я посмотрел в ту сторону и метрах в пятистах увидел его. К кораблю шла колонна машин, и я двинулся за ними, голодный, усталый и испуганный. Я давно жил с этим чувством и уже не помнил того времени, когда не боялся.

Подойдя к кораблю, я заметил, что пятно на его носу похоже на солнце или огонь, из которого выглядывает что-то с крыльями. Машины проехали дальше.

Товары отправлялись вверх, исчезая в гигантской разверстой пасти. Один из людей дирижировал погрузкой, покрикивая и время от времени делая отчетливые жесты. Порой, когда все шло нормально, он застывал, сложив руки на груди. Одет он был в черный с серебром мундир, многое переживший на своем веку. Чернота была грязно-серой, серебро - лишь чуть посветлее.

Я подошел к нему.

- Шевелитесь! - крикнул он. - Где эти грузовики?

- Две тысячи хроноров за вход, - тихо сказал я.

Он искоса глянул на меня.

- Иди в контору.

- Тебе. Другим не обязательно знать об этом.

- Чтобы корабль был перегружен? - буркнул он. - Спятил? Эй, ты, сначала машины!

Грузовик съехал в сторону.

- Внеси меня в список экипажа, - сказал я. - Тогда все будет шито-крыто.

- Где твоя карта?

- Какая карта?

- Карта цеха, идиот. Ты не получишь место без карты.

- Даже место ученика?

Он фыркнул.

- Ученики летают в пространство только на шестом году.

- Три тысячи хроноров, - сказал я.

Он посмотрел на меня и прищурился.

- Наличными?

- Да.

Солнце зашло, и в темноте я не видел его лица.

- Договорились.

Я потянулся к поясу.

- Не здесь, идиот. Иди за грузовик, на ту сторону корабля.

Я скользнул за корабль - тень в еще более глубокой тени. Грузовики больше не подъезжали. Три машины еще ждали разгрузки, водители стояли, разговаривая, у последнего. Я протиснулся между двумя машинами и присел у той, которую разгружали. Сердце мое колотилось как безумное. Неужели я все-таки попаду на корабль?

- Том, - услышал я знакомый голос с другой стороны грузовика, - я заменю тебя на минуту. Хочу подъехать на машине и проверить погрузку.

Послышалось шарканье подошв, потом кто-те спрыгнул на землю, а другой человек поднялся наверх. Я встал, ухватился за борт машины, прыгнул и оказался внутри. Водитель стоял наверху, но глядел не на меня, а на черное отверстие люка.

К цепи крепилась платформа с ящиками. Торговец нетерпеливо махнул мне рукой. Оставалось еще место, я заполз туда и почувствовал, как на меня опускают последний ящик. Он здорово прижал меня, и мне никак не удавалось вздохнуть полной грудью. Сквозь щель видно было темнеющее небо. Там, где скрылось солнце, небо еще сохраняло светло-голубой цвет, напомнивший мне разряд фламмера. Платформа вздрогнула - кто-то прыгнул на нее.

- Тащи!

Груз начал подниматься, мир вокруг раскачивался и медленно вращался вокруг своей оси. Я смотрел через щель на поля, окружающие порт. На ограждении зажглись фонари и завертелись вокруг меня, как огненное колесо. Я поднимался все выше, придавленный и одеревеневший.

Наконец платформа остановилась, раскачиваясь, как маятник, потом ее повели в сторону. Постепенно мир исчезал, пока не превратился в темно-голубой круг, окаймленный темнотой. Платформа опустилась на несколько метров, раскачивание прекратилось. Кто-то спрыгнул с груза, зазвенела цепь.

- Этим я займусь сам, - сказал знакомый голос.

Ящик поднялся, и яувидел лицо своего Торговца. Он сделал мне знак, я выполз из щели между ящиками и осторожно опустил ноги на пол. Металл ударился о металл. Торговец присел рядом со мной, цепляя канаты к кольцам в полу.

- Деньги, - прошептал он.

Я расстегнул пояс, отсчитал тридцать монет и высыпал ему в ладонь. Он поднял их к свету, проверяя, какого они достоинства. Все было нормально. Что-то буркнув, Торговец сунул деньги в карман и направился к выходу. Я схватил его за руку.

- Где мое место?

Он кивком указал на штабель ящиков, потом, прежде чем я успел что-либо сказать, вырвал руку и исчез за ближайшей пирамидой груза.

Я посмотрел на место, которое он мне указал. Горы ящиков тянулись без конца, потолок был низким, и груз почти касался его. Я начал осторожно пробираться вперед. Было так тесно, что я едва протискивался между ящиками. Запутавшись в каком-то тросе, я ухватился за ящики, чтобы не упасть.

Становилось все темнее. Позади меня звенели цепи, грохотали ящики, гудели моторы. Я не нашел никакого места, где мог бы переждать. Потом шум стих, и я замер, прислушиваясь. Включился другой двигатель, более мощный. Постепенно темнота становилась глубже, и с последним звуком воцарилась ночь, темная ночь без единого огонька. Шаги стихли вдали. Что-то еще раз звякнуло, и опустилась тишина, не менее глубокая, чем темнота.