Джеймс Ганн - Слушающие

- Зачем нам эта птица? - спросил слушающий.

* Гораций. "Are Poetica" (Поэтическое искусство).

Макдональд вновь помотал головой.

- Долгая история. Потом расскажу. - Он обратился к Митчеллу: - В другое время я провел бы вас внутрь и показал, что у нас тут есть. Я дал бы тебе послушать музыку небесных сфер, пение бесконечности, голоса безумцев, которые не могут докричаться, но, к сожалению, у нас нет времени.

- Не дай купить себя этим, - полусерьезно предостерег Томас. - Ты больше никогда не будешь самим собой. Именно это делает из людей таких вот чудаков.

- Вы хотите услышать Послание? - с улыбкой сказал Макдональд. - Хотите узнать, почему мы возимся шесть месяцев и ничего не расшифровали? Шесть месяцев, во время которых солитариане мобилизуют силы, Конгресс теряет терпение и раздает кредиты, а усилия преданных нам журналистов, таких как вы и Джордж, пропадают впустую.

Митчелл покачал головой.

- Вы правы, - продолжал Макдональд. - Мы не прочли Послания, хотя должны были это сделать... со всеми головами и компьютерами, которые подключили к работе. Идем же, я покажу вам.

Они прошли мимо других дверей, других залов, в которых мужчины и женщины работали за письменными и лабораторными столами или у пультов управления. Зал компьютеров находился в конце коридора. Его называли так, потому что компьютеры составляли его стены а пол был так густо заставлен устройствами ввода данных и принтерами, что между ними едва можно было протиснуться. В компьютерных дебрях, как чародей в окружении своих любимых животных, сидел за клавиатурой мужчина средних лет с коротко стриженными седеющими волосами.

- Привет, Олли, - сказал Макдональд.

- Ты притащил мне подарок? - спросил чародей.

Макдональд вздохнул и поставил страуса в угол.

- Нет, Олли, я притащил к тебе гостей.

Он представил Митчелла Ольсену; Томас познакомился с ним раньше. Митчелл разглядывал все эти машины, пытаясь угадать, для чего они служат.

- Никакого прогресса? - спросил Макдональд.

- Хорошо хоть назад не пятимся, - ответил Ольсен.

- Сыграй для наших гостей свой лучший отрывок, - попросил Макдональд.

Ольсен нажал две клавиши. На мониторе перед ним появилось изображение - неровные ряды белых цифр на сером фоне, - но Митчелл лишь мельком глянул на них. Уже через мгновение он вслушивался в звуки, доносившиеся из скрытых динамиков - тихое шипение, потом тишина, какой-то шум, тишина, снова шум. Иногда шум был громче, иногда тише, то короткий, то продолжительный, порою - треск, а то еще тарахтение или стук.

Митчелл посмотрел на Томаса, затем оба взглянули на Макдональда.

- Я могу принять послание получше из грозовой тучи, - заметил Митчелл.

- Это первая проблема, - сказал Макдональд. - Часть того, что мы принимаем между обрывками наших старых радиопрограмм, составляют атмосферные помехи. Кроме того, влияют расстояния, паузы, затухание сигналов. Но мы считаем, что часть принятого нами составляет Послание. Дело в том, чтобы отделить его от всего остального. Скажи им, что мы пытаемся сделать, Олли...

- Прежде всего, мы пытаемся очистить передачу, - сказал Ольсен, - отфильтровать естественные шумы. Мы пытаемся исключить все, что наверняка случайно, а затем систематизировать проблематичное, стабилизируя сигналы и усиливая их в случае необходимости...

- Покажи им, как это выглядит после очистки, - попросил Макдональд.

Ольсен нажал еще две клавиши. Из динамиков полились серии звуков, разделенные паузами, подобные прежнему международному коду, правда, без тире - точка и снова точка, долгая тишина, потом еще шесть точек, тишина, еще семь точек, тишина, точка, тишина, точка...

Митчелл и Томас вслушивались, явно пытаясь найти в этом какой-то смысл, а затем остолбенело переглянулись - конечно, никоим образом нельзя было прочесть Послание с помощью собственных ушей.

- В этом есть что-то гипнотическое, - сказал Митчелл.

- Но это нисколько не лучше исходного варианта, - добавил Томас. - И какое-то ненастоящее.

Ольсен пожал плечами.

- Просто наши динамики именно так интерпретируют слабее порции энергии, принятые радиотелескопами между обрывками наших собственных программ девяностолетней давности. С помощью компьютеров мы записали Послание в звуковой форме, которая кажется нам более привычной или более осмысленной.

- Но по-прежнему не можете этого прочесть, - сказал Томас.

Ольсен кивнул.

- Возникает масса проблем. Мы пытаемся найти признаки дублирования, повторения, регулярности. Неизвестно, где Послание начинается и где заканчивается, одно это сообщение, передаваемое раз за разом, или серия различных. Порой мне кажется, мы что-то нашли, какое-то время все сходится, а затем вновь рассыпается как карточный домик.

- А что, например? - спросил Митчелл. - Какая-то фраза?

- А на каком языке? - ответил Ольсен вопросом.

- Ну, тогда, может, что-то математическое. Например, один плюс один равняется двум или теорема Пифагора.

Макдональд улыбнулся.

- Это годилось бы, чтобы привлечь наше внимание, доказать, что послание передано разумными существами, но ведь это уже сделано с помощью ретрансляции наших радиопрограмм.

- Какого рода послание могли они отправить, чтобы это что-то значило для нас? - спросил Митчелл.

- Звук и тишина, - задумался Томас. - Звук и тишина. Это непременно должно что-то значить.

- Точки и тишина, - сказал Митчелл. - Именно так Мак сказал Иеремии. Точки и тишина. Так оно и звучит. Точки и никаких тире. Точки и пробелы.

Макдональд быстро посмотрел на него.

- Скажите-ка это еще раз.

- Точки и тишина. Именно так вы сказали Иеремии.

- Нет, - произнес Макдональд. - То, что вы сказали потом.

- Точки и никаких тире, - повторил Митчелл. - Точки и пробелы.

- Точки и пробелы, - задумался Макдональд. - Это тебе что-нибудь напоминает, Олли? Кроссворд? Думаешь... старая идея Дрейка? Мы опробуем это, - сказал он Ольсену, - для всех комбинаций простых чисел. Билл, - обратился он к Митчеллу, - отправьте Иеремии телеграмму с моей подписью. Три слова: "Приезжайте. Послание прочитано".

- Вы уверены, что нашли решение? - спросил Томас. - Не можете подождать проверки?

- У вас бывала когда-нибудь уверенность, что вы знаете решение еще до проверки? Что-то вроде озарения?

- Да, - сказал Томас. - Иеремии тоже знакомо это чувство.

- Вот я и хочу, чтобы Иеремия был здесь, когда мы в первый раз запустим компьютер, - сказал Макдональд. - Мне кажется, это может оказаться очень важным,

Митчелл остановился в дверях.

- Так вы что, не собираетесь проверять до его приезда? спросил он, не веря собственным ушам.

Макдональд медленно покивал головой. "Возможно, Томас и понял Макдональда, - подумал Митчелл, - но меня он не убедил".