Энн Маккефри - Земля свободы

Она подошла к ближайшему огню и остановилась у камня, на котором лежали два прожаренных куска.

— Как мне встать в очередь? — спросила Крис у темнокожего повара.

— На твоем месте я бы не церемонился, — ответил он с улыбкой. — Не обращай внимания на внешность — на вкус они хороши, а кэт заверил, что мы не отравимся.

— Ясно.

Крис как можно небрежнее потянулась за… мясом? Едой? Поднеся кусок к губам, она незаметно лизнула его. Вкус подтвердил, что «это» необходимо ее желудку, каковы бы ни были последствия. Крис откусила, втянув воздух, чтобы охладить слишком горячую для зубов пищу, потом хорошенько разжевала жесткое мясо. Божественно, ее желудок прямо-таки пел от благодарности.

— Только по одному в руки, — сообщил смуглый мужчина, осторожно проверяя ножом куски на вертеле.

— Понятно. У меня еще есть сухие пайки, чтобы заполнить оставшееся пустое пространство, но горячее…

Она сделала паузу, чтобы откусить еще, а заодно и указать на предмет обсуждения.

— Мы называем это мясом, — ухмыльнулся повар.

— Ладно, как бы оно там ни называлось, но попало в самую точку. Спасибо…

Крис вопросительно замолчала, чтобы повар назвал свое имя.

— Барт, — представился он. — А ты — Крис.

— Откуда ты знаешь?

— Ты два дня тащила на себе девочку, а еще ты знакомая кэта.

— Ой! — Такой известности Крис не ожидала. Немного смутившись, она оглянулась, но не увидела ни Зейнала, ни Митфорда. — А где сержант и кэт?

— Снаружи. Думаю, охотятся и заодно смотрят, не найдется ли поблизости других пещер. — Повар наморщил нос. — Здесь для нас недостаточно места. По-моему, неплохо было бы развернуться. Только никто не хочет, — сказал он дружелюбно.

— Хорошо бы у нас была проточная вода!

— А у нас и есть, только дорога туда — не послеобеденная прогулка!

— Да?

— Подземное озеро и река. Наверное, питает те ручьи, которые мы видели.

Крис облизала толстую кость, которая скрывалась под мясом.

— Разломай ее — мозг тоже очень вкусный.

Крис тщательно исследовала кость, не испытывая особого желания следовать совету.

— Мозг — одна из лучших частей, — серьезно сказал Барт. — Наступи на нее, а потом высасывай содержимое.

Чтобы не показаться привередливой, девушка послушалась его, и, надо заметить, мозг оказался совсем не плох! Она удостоверилась, что высосала все из обеих половинок, а затем огляделась.

— В костер, — произнес Барт. — Мы сжигаем все, что можем найти.

— Вот почему так воняет, — улыбнулась Крис.

— Да, что правда — то правда!

Крис бросила объедки в огонь, и они, затрещав, вспыхнули. Ее окатила волна запаха. Девушка облизала пальцы, предпочитая запомнить вкус мяса. Затем отвязала от пояса кружку.

— А где питьевая вода?

— Вон там.

Барт кивнул в сторону. Крис разглядела ряд контейнеров, стоящих у стены пещеры.

Не успела она сделать первый глоток, как женщина с неровно подрезанными темными волосами похлопала ее по руке.

— Ты случайно не умеешь свежевать и потрошить животных?

— Ага, — ответила Крис с гораздо большей готовностью, чем испытывала на самом деле.

Но она действительно свежевала белок и кроликов на практике по выживанию, а сейчас выпал отличный шанс показать свои навыки.

— Я — Сэнди, и я ни черта в этом не понимаю! Я была гончаром.

— А я — Крис…

— Да, я в курсе. — Улыбка женщины стала еще шире. — Ты знаешь кэта, а еще ты два дня несла свою напарницу.

«Неужели эти факты уже стали общественным достоянием?» — размышляла Крис, идя за Сэнди к выходу из пещеры. Она и не заметила, когда охотники успели вытащить наружу свою добычу. Несколько людей свежевали и потрошили животных, используя большие камни в качестве разделочных столов. Двое мужчин и две женщины поблизости вскрывали внутренности и спорили об анатомии.

— Кишки — они и в космосе кишки, и я не понимаю, почему бы нам не использовать их, — горячилась одна из женщин, показывая на длинный волокнистый тяж серого цвета.

— Индейцы ведь делают из этого тетивы для луков?

— Наверное. Уж не из нейлона, это точно!

Найдя себе место, Крис поймала брошенную Сэнди тушку. Мягкое, безвольное, но крепко сложенное тельце. Шкура оказалась неожиданно приятной на ощупь, хотя тусклый серо-коричневый цвет явно не походил на привычные земные расцветки. Повертев животное на камне и внимательно рассмотрев его, Крис так и не обнаружила причину смерти. Потом она заметила размозженную голову. Слишком маленькая рана для дубинки и тем более — для широкого лезвия топора. У этой твари было четыре ноги, толстое, округлое туловище и очень короткая шея, которая заканчивалась тупым обрубком, служившим головой. Крис вздохнула, оглянулась на своих соседей, чтобы посмотреть, как они управляются с такой работой, перевернула зверька на спину и начала снимать шкуру.

В нем оказалось больше мяса, чем в кролике или в белке, — толстые ляжки и хорошо развитые плечи. Не успела девушка закончить с первым животным, как Сэнди бросила ей следующего. Так прошло все утро. Казалось, охотники перебили всю местную фауну! Попадались и какие-то другие твари со скользкими на ощупь крыльями. На крыльях мяса не было, однако Крис велели не выбрасывать их.

— Ты успела поесть? — поинтересовалась Сэнди.

— Да, похоже, мне достался кусок одной из таких толстых тварей.

— Если бы у нас был котел, чтобы сварить их, мы могли бы приготовить и остальное, — заметила Сэнди с печальной улыбкой. — Боб-Травник, — и она ухмыльнулась при виде озадаченного выражения на лице Крис, — разбирается в земных растениях. Так вот, он нашел здесь какие-то съедобные корешки. По крайней мере, так считает кэт. Он съел их и обошелся без поноса, но ведь кэты могут есть все, что угодно! Некоторые их деликатесы загнали бы человека в туалет на целый день!

Тут в голову Крис пришла интересная мысль. Она снова присела на корточки.

— А есть ли здесь какие-нибудь естественные отверстия? С дном, чтобы не протекали?

— Зачем?

— Ну, из них могут получиться настоящие котлы. Наполняешь такую дыру водой, потом бросаешь туда чистые горячие камни. Вода кипит, а вместе с ней и то, что туда положишь!

— Думаешь, получится?

— Я сама не пробовала, но по теории должно. Основное отличие от котла лишь в том, что котел можно перемещать.

— В какой варварской стране ты подсмотрела такую штуку?

Крис рассмеялась.

— У старых ирландцев, когда была на юге Ирландии. Это просто аттракцион для туристов, однако гид клялся, что рабочие на полях по-прежнему пользуются такими «горшками», если не хотят тащиться домой.

— Н-да, я никогда… — начала Сэнди и умолкла, задумчиво покачивая головой.

— Эй, детка, ты нашла себе занятие! — раздался веселый голос, и, оторвавшись от очередного распотрошенного животного, Крис увидела идущего к ней Джея Грина.