Энн Маккефри - Земля свободы

В каждой руке он нес по связке птицеподобных существ. Судя по всему, им свернули шеи.

— Привет, Джей! Скажи, а как ловят этих тварей?

— На этой планете силки тоже работают! — ответил он, явно довольный. — Может, даже лучше, чем на других. Мне повезло, эти птицы глупее индеек! Они набрасываются на все съедобное, особенно на крошки от сухих пайков.

— Ты умеешь ставить силки?

— «Semper paratus», [3] Semper paratus (лат.) — всегда готов. как сказали бы бойскауты! — скромно произнес Джей. — Я сделал парочку, а Митфорд показал нам, как пользоваться рогаткой. Потрясающий стрелок. — В его голосе явно звучало уважение. — Ничего эластичного не нашлось, но немного практики и точное движение запястья — и ты почти всегда попадаешь в цель. Эти скальные наседки слишком тупы, чтобы бояться, поэтому они просто сидят — и умирают молодыми! Эй, а ты неплохо обращаешься с ножом!

— Ага! — весело согласилась Крис. — Теперь твоих?

Она потянулась за его связкой, затачивая кончик ножа о камень.

— Так точно, сударыня! — отрапортовал Джей и, демонстративно держась подальше от затачиваемого ножа, положил тушки на дальний край ее «стола».

Солнце грело вовсю, и Крис остановилась, чтобы вытереть рукавом пот со лба. Она неожиданно осознала, что работает уже очень долго, что у нее болит шея, а одежда покрылась пятнами крови. Кровь же всегда привлекает насекомых. По крайней мере, на Земле и на Бареви.

Закончив с очередной скальной наседкой, Крис встала и передала результат своей деятельности на дальнейшую обработку.

— Я хочу вымыться, попить и немного отдохнуть, — сказала Крис.

Сэнди объяснила ей, как найти подземное озеро. Факелов на стенах прибавилось, поэтому Крис не спотыкалась даже на самых неровных участках. Дойдя до конца пути, она увидела сплетенную из лиан веревку с узлами, чтобы легче было спускаться. Девушка посмотрела вниз и разглядела песок, который смягчил бы прыжок с двухметрового обрыва. В свете факела Крис заметила сильное течение, но она хорошо помнила, что глубже всего бывают тихие воды. Крис легла на живот и сделала быстрый глоток. Вода имела привкус соды, который тем не менее не был неприятным. Девушка погрузила лицо в поток и глотнула еще. И тогда желание смыть с себя пот и грязь последних дней стало невыносимым.

Сначала Крис благоразумно убедилась в том, что веревка достаточно длинна, чтобы держаться за нее в процессе мытья. После этого она сбросила обувь и одежду и, не выпуская из руки веревку, погрузилась в воду. Холодно, зато так приятно! Крис вымылась как можно тщательней, насколько это возможно с одной свободной рукой и без мыла. Хотя одеяло и не впитывало влагу, Крис вытерлась им, а потом отмыла кровавые пятна с рукавов и переда своей одежды. Затем, не обращая внимания на сырость, оделась и уже завязывала башмаки, когда услышала приближающиеся голоса. Поднявшись наверх, Крис пустилась в обратный путь, чувствуя себя освеженной и отдохнувшей.

Она прижалась к правой стене, и мимо нее проследовала спускавшаяся к реке группа.

— Лучше держаться за веревку, — произнес один из мужчин, — кэт говорил, что здесь сильное течение.

— Боже мой, все бы отдал за бритву!

— Заточи нож, приятель! — ответил кто-то другой со смехом. — Первопроходцы всегда так поступают.

Вернувшись в пещеру для сна, Крис увидела, что там осталась только одна Патти-Сью. Девочка все еще спала. Крис подумала, что, быть может, стоит принести еды и заставить Патти поесть, потом решила, что сон важнее. Если принять во внимание усердие охотников, наверняка для Патти найдется кусочек, когда она проснется. Только как долго дичь будет просто болтаться поблизости и безропотно умирать? Им предстоит прокормить очень многих.

Внезапно мысли Крис прервали громкие возгласы и радостные крики. Она отправилась в главную пещеру с намерением выяснить причину шума. Все казались очень довольными. Барт ухмылялся с таким видом, как будто только что выиграл в лотерею.

— Что случилось, Барт?

— Нашли пищу! Горы еды!

Тут Барт вспомнил о своих обязанностях и бросился переворачивать куски мяса над костром, пока они не обуглились.

— Где? То, что мы сможем есть?

Крис обнаружила, что голодными глазами смотрит на подрумянившееся Мясо.

— Похоже на то, иначе почему все стали бы так орать? — пожал плечами повар.

Крис направилась туда, где можно было различить отдельные выкрикиваемые слова.

— Горы еды! Что-то вроде склада в одной из пещер! Как силосная яма! Там были другие двери, которые мы не смогли открыть… пока! Наверное, все это хранилось здесь веками! И никого поблизости, ни следа, только трещины в камне, будто там проехало что-то огромное.

Сквозь толпу возбужденных людей Крис пробралась в переднюю часть пещеры, надеясь встретить кого-нибудь, кто знает подробности. «Пещера-склад» немного беспокоила ее. Это означало, что информация Зейнала не соответствует действительности. Для чего запасать пищу, если ее некому съесть?

— Тест на порезе быстро все прояснит, — говорил какой-то азиат уверенным голосом. — Он сработал для пойманных вами тварей, а также для корней и ягод.

— А подойдет ли этот метод для ругарианцев и дески, Мэтт? — услышала Крис голос Митфорда.

— А вот этого я не знаю, сержант! Я лечил людей!

— Зейнал, ты можешь спросить у них?

Митфорд перешел на бареви.

— Да, я спрошу.

Крис увидела движение в толпе вокруг сержанта. Зейнал отправился задавать вопросы.

— Отлично! Слушайте меня! — В громком голосе Митфорда снова зазвучали командные нотки. — Мне нужны добровольцы… ты, ты, ты и ты. Закатайте рукава. Будем проводить тест.

Внезапно столпотворение рассеялось — немногие хотели попасть в число «добровольцев», когда Митфорда посетит еще какая-нибудь светлая мысль.

— Нашли только пищу? — спросила Крис.

— А этого мало? — с раздражением поинтересовалась какая-то женщина.

— Конечно, еда никогда не помешает, но нам необходимо столько вещей, чтобы обжить это место…

— Обжить? Вот смех-то! — фыркнула та, отодвигаясь подальше от Крис.

— Еда тоже может оказаться очень смешной, — рядом с девушкой возник Грин, — если мы не сможем переварить ее!

— А кто-нибудь имеет представление, откуда здесь такие запасы? — спросила у него Крис. — И что произойдет, если три медведя вернутся домой и обнаружат Златовласку?

— Зейнал не имеет ни малейшего понятия. Он настаивает, что в отчетах каттени эта планета названа необитаемой…

— То есть на ней нет чувствующих форм жизни?

— М-м… Да, он делал такую оговорку, — ответил Грин, а затем улыбнулся. — Все чертовски испугались, наткнувшись на металлические двери посреди пещеры! Даже сержант!

— И как же они попали внутрь?