Энн Маккефри - Выбор свободных

— Меня не бросили, — нахмурился Зейнал. — Меня сбросили. Я остаюсь по своей воле.

— Что-то вроде долга? Или какие-то личные симпатии? — заинтересовался Скотт.

— Он хочет сказать, что с экспериментальных планетарных колоний никого не отпускают, — твердо сказала Крис, стараясь не бросать злобных взглядов на Скотта. — Изначально это место является тюремным поселением. Зейнал отказался уезжать, потому что нарушалось правило: все происходит лишь по прихоти начальства. Если бы его освободили до того, как отослали вместе с нами, тогда другое дело. Но Зейналу позволили улететь.

Последнее Крис добавила только затем, чтобы убедиться — адмирал не станет называть Зейнала дезертиром или трусом.

— Мы все поняли, — улыбнулся Растансил.

— Значит, можно утверждать, что репрессий из-за похищенного разведчика не последует, — гнул свое Скотт.

— Кажется, мы уже все выяснили, — попытался закрыть тему Изли. — Зейнал намеренно взял курс на выход из этой звездной системы… А, ну вот и сержант!

Митфорд стер раздраженное выражение с лица и вылез из автомобиля.

— Черт побери этого Эренса! Он считает, будто имеет право… — пробурчал сержант, присаживаясь на корточки рядом с Крис. — Закончили обсуждать первую фазу?

— Вообще-то мы… — начал Изли.

— Мы можем получить письменный отчет о случившемся? — спросил Скотт.

— Как только у нас появится бумага, сэр, — без извинений пообещал Митфорд. — Крис, сделаешь для меня? Итак, Зейнал, если бы ты описал вторую фазу так, как три дня назад…

Неожиданно каттени поднялся на ноги. Хотя большинство офицеров сидели на холме, теперь им всем приходилось смотреть на каттени снизу вверх. Самый изящный трюк из всего, с чем Крис сталкивалась.

— Транспорты с новыми поселенцами прибывают все чаще. Ваша планета доставляет каттени больше неприятностей, чем ожидалось. Корабли не в лучшем состоянии. Теперь у нас есть оружие. Мы можем захватить второй корабль.

Зейнал поднял руку, предвосхищая неминуемые вопросы. Жест получился такой благородно-повелительный, что даже Скотт нахмурился и сник.

— Мы захватим транспортник. Потом загрузим разведчик различным хламом, выгрузим все в космосе подальше отсюда и активируем бомбу. — Зейнал вытянул руку вверх. — Спутник гео-син-хро-нен. — Выделив слоги, каттени сумел произнести их в верной последовательности. — Видит только с этой стороны. Зафиксирует взрыв.

Он изобразил пальцами ножницы.

— Только не говорите мне, что каттени не станут проводить тщательного расследования! — вскричал Скотт.

— Не станут, если в последнем сообщении экипаж упомянет об… отказе системы.

Зейналу пришлось напрячься, чтобы подобрать слова, но он нашел верные.

— Два тревожных последних сообщения, после которых корабль исчезает? — фыркнул Скотт.

— На транспортниках летают только драсси. Не очень большая потеря, — холодно ответил Зейнал. — Каттени не волнуются по пустякам. Корабль или драсси… Вам следовало бы уже знать.

— Означает ли это, что вы, каттенийский офицер, позволите нам убить каттени? — потребовал ответа Скотт, прищурившись.

Зейнал пожал плечами.

— На войне всякое случается. Вы это знаете. И я знаю. Или, — на его губах заиграла мрачная улыбка, — поступите, как каттени. Отпустите экипаж. Тех, кто останется в живых. Если не умрут за день, — Зейнал поднял один палец, — присоединятся к нам. Их сбросили. Они остаются.

Крис торопливо прикрыла рот ладонью, но не забыла посмотреть на лица офицеров — поняли ли они шутку каттени? Скорее да, чем нет. Сообразительные ребята. Скотт здесь, похоже, единственный строгий критик.

— Вы же знали об этом каттенийском правиле, адмирал, не так ли? — очень вежливо спросил Митфорд.

Скотт удостоил его быстрого кивка.

— Кстати, сэр, если вдруг никто не упомянул, — добавил сержант. — Зейнала обманом доставили на корабль вопреки данному правилу. Просто на тот случай, если кто-то из вас гадал, почему он больше не собирается подчиняться эмасси.

— Спасибо, что объяснили, сержант, — поблагодарил Изли. — Думаю, теперь никто не сомневается в лояльности Зейнала. Вернемся ко второй фазе. Какая нам польза от корабля, который может и не пригодиться? Даже если Зейнал уверяет, что репрессий не последует…

— Я думал о Фермерах. — Каттени снова привлек к себе все взгляды. — Если будет два корабля, мы сможем послать один с их транспортом…

Скотт презрительно фыркнул и отвернулся.

— Послушайте, Скотт, — сказал Феттерман. — Я тоже не вполне понимаю, как нужно относиться к Фермерам, или Механикам, или как вы их еще называете…

Генерал повернулся к Зейналу.

— Вы хотите, чтобы они узнали о нашем незаконном поселении?

— Незаконном?..

Каттени в замешательстве повернулся к Крис.

— Устроенном на земле, которая тебе не принадлежит, — быстро объяснила Крис. — На самом деле это уже третья фаза.

Пока они не начали спорить о второй фазе, девушка намеревалась показать офицерам масштабы всего плана.

— Соглашение с Фермерами будет направлено против эоси. Раз Фермеры могут обрабатывать планету без помощи мыслящих существ, то Зейнал считает, что у них достаточно мощных технологий, чтобы помочь каттени освободиться от давления эоси — тогда каттени больше не будут превращаться в зомби и против воли исполнять приказы. Например, захватывать Землю.

— Ну вы даете, юная леди! — воскликнул Феттерман.

Генерал улыбался, как и Растансил.

Скотт раздраженно заметил:

— Слишком претенциозно, если хотите знать мое мнение.

— Большое путешествие начинается всего с одного шага, — твердо сказала Крис, потом махнула рукой, указывая на космический корабль. — И это — шаг первый.

— Крис права, — сказал Изли, опять перехватывая инициативу в разговоре, что, похоже, удавалось ему без труда. — До сегодняшнего утра никто из нас даже не планировал захвата каттенийского корабля…

— Неисправный корабль все равно не годится для погони за каттени, или эоси, или за вашими Фермерами! — вскочил со своего места Скотт.

— Зато годится для переезда на необрабатываемый континент. — Митфорд не мог сдержать раздражения. — Еще один шаг к самостоятельности, подальше от чертовой каттенийской колонии, которую в любой момент могут взять, да и подчинить. Таков обычный порядок, правильно, Зейнал?

Крис видела, что сержант начинает заводиться, и озабоченно взглянула на Изли, но тот напряженно смотрел на Митфорда, будто ожидая сигнала.

— Итак, захват разведчика положил начало обороне Ботаники, и я привлеку к участию во второй фазе операции каждого мужчину и каждую женщину, что поддерживали меня во время пребывания здесь… — Митфорд справился с эмоциями и глубоко вздохнул. — Если все получится, тогда мы оценим ситуацию еще раз. И беспокоиться надо не только из-за каттени. Есть еще Фермеры, и неизвестно, как они воспримут наше вторжение в их поместье. Я говорил — многие из нас подумывают о том, чтобы оставить земли Фермеров и найти себе другое место для поселения. Вот почему я рассылал экспедиции по всему континенту.