Энн Маккефри - Выбор свободных

Крис отшатнулась, когда Зейнал бросил рядом с ней три связки. Девушка обратила внимание на шерсть — пятнистая, пастельных песочных оттенков.

— Защитная окраска? — спросила Крис, отважившись дотронуться до шерсти.

Та оказалась жесткой от грязи и песка.

— Живут в норах, — коротко пояснил Джо, — но съедобны. Мы решили попробовать. Питаются насекомыми, которых на этом, континенте великое множество. Я насчитал двадцать пять видов и поймал несколько образцов для изучения.

Джо показал пару связанных вместе бутылок.

— Никогда не знаешь, что пригодится. — Он усмехнулся. — Или окажется вкусным. Или питательным.

— Откуда ты знаешь? Ты никогда не охотился с аборигенами, — сказала Сара.

— Ты тоже.

— Но я писала работу об их способах охоты, — возмутилась Сара, и они снова заспорили.

Джо проверил пустынных норушек — Крис не хотелось называть их крысами — на оборудовании «Малышки». Потом тушки освежевали, приготовили на кухне и подали в качестве одного из вечерних блюд. Мясо по текстуре и вкусу отличалось от всех остальных даров Ботаники — пряное и жилистое. Разжевать его удавалось с большим трудом.

В сумерках появились хищники — существа, похожие на летучих мышей: они вылетали на своих узких крыльях из гнезд в горах, чтобы поохотиться на норушек. Когда похолодало, появились какие-то очень кусачие насекомые, и исследователи поспешили укрыться в разведчике. Но прежде они посмотрели на норушек в действии — те удивительно высоко подпрыгивали, языком ловили свой ужин и прятались в ту же секунду, как только над головой раздавалось хлопанье крыльев.

— На старушке Земле я видел нечто похожее, — заметил Джо.

Мужчины в целом остались довольны своими изысканиями. Нужные районы отметили голубой краской, хоть Уитби с Джо и сомневались в ее устойчивости к палящим лучам солнца.

— Заодно проверим на прочность, — пожал плечами Джо. — Координаты у нас в любом случае есть.

На рассвете следующего дня Зейнал вел разведчик вдоль берега на небольшой высоте, приземляясь в тех местах, где местность казалась интересной.

В тропическом климате росли фрукты, похожие на лимоны, и орехи, напоминающие кокосы. Джо насобирал массу всяких образцов. Крис раздражал запах гниющих фруктов, но она молчала, пока не начала жаловаться Лейла.

— Наверху есть что-то вроде плато, — сказал Уитби. — Может, там прохладнее, а морской ветер должен сдувать комаров и мошек.

Крис не хотела использовать беременность как повод для уклонения от работы, но с радостью позволила мужчинам поставить шалаш из толстых веток на холме с видом на чудесный залив с белым песчаным пляжем. (Потом выяснилось, что в белом песке живут какие-то особенно злобные и очень кусачие насекомые, и прелесть пейзажа немного поблекла, а Сара с Крис удобнс расположились выше неприятных соседей.) Нашлись даже ветки поменьше для вееров.

Дул прохладный ветерок, наполненный ароматами цветов, распускавшихся где-то в глубине континента.

Лейла пошла на разведку с Уитби, но вскоре вернулась — ее лицо и голые руки покрылись пятнами от сока растений, через которые они прорубали себе дорогу.

— Этот сок, — говорила Лейла, пока Крис и Сара пытались ее отмыть, — очень липкий. Джо надеется, что мы нашли заменитель резины.

— Интересная манера проверять гипотезы, — пробурчала Сара. — Помогает?

Лейла вздохнула.

— Только пока вода не высохнет.

— Что бы мы сейчас отдали за антигистамин! — воскликнула Сара.

— У нас достаточно химиков… — напомнила Крис.

— И только один слабенький микроскоп, так что возвращаемся к методу проб и ошибок.

Влажные компрессы немного помогли. Крис с Сарой сделали еще парочку из бинтов и обернули руки, лицо и шею Лейлы.

Тут очень вовремя решил появиться на свет ребенок Сары. Он родился до возвращения своего отца и остальных, хотя Крис немедленно передала Джо сигнал SOS.

— Наверное, я ошиблась в расчетах, — извинялась Сара перед невольными акушерками, когда поняла, что начинаются роды. — Все из-за тридцатичасовых суток и семимесячной беременности…

— Ерунда, — хором воскликнули Крис и Лейла.

— Мы прекрасно знаем, что делать, — добавила Крис, хотя была близка к панике.

Однако обошлось. Ребенок, крепкий и здоровый, родился очень быстро. И маму, и малыша уже вымыли, когда появился отец, раскрасневшийся от бега и здорово исцарапанный.

Потом Уитби и каттени поздравляли Джо и Сару, хором восхищаясь ребенком.

Крис следила за Зейналом, гадая, отличаются ли дети каттени от человеческих.

— Маленький, — пробормотал Зейнал, понимая, что все ждут его слов.

— Маленький? — возмутился Джо.

Сын испуганно затрепыхался у него на руках.

— Вовсе даже и не маленький, — отрезала Лейла, поразив всю команду: она редко кому противоречила. — Почти четыре килограмма. Здоровенный!

— И я себя хорошо чувствую, — подала голос Сара. — Как приятно снова сделать так, — добавила она, обхватив руками колени: женщина не сидела в любимой позе уже несколько месяцев.

— Какие же дети рождаются у каттени, если ты считаешь этого маленьким? — спросила Крис, решив, что лучше все выяснить заранее, чтобы он не разочаровался в ее ребенке.

Зейнал отмерил расстояние руками.

— Бедные женщины, которым приходится вынашивать такое , — покачала головой Сара.

— Голова больше. Наверное, и кости шире, — задумчиво предположил Джо.

— Главное, чтобы был здоров, остальное не важно, — глубокомысленно заметил Уитби.

Юный Энтони Марли вынудил команду покинуть неблагоприятную для его здоровья местность и вернуться к Уединенному Заливу. Сара пыталась возражать, уверяя, что они с малышом чувствуют себя прекрасно и исследования можно продолжить. Однако Джо и слышать ничего не хотел: он собирался поскорее показать жену и ребенка врачам.

Леон Дейн объявил, что Сара отлично перенесла роды, а Фозия Джонстон, дежурный педиатр, сказала, что здоровью маленького Энтони может позавидовать любая мать.

Братья Дойл, которые теперь по большей части работали столярами и плотниками, наставляя в своем искусстве остальных, подарили Саре и Джо колыбельку для новорожденного.

— Работаем все тридцать часов, что Господь отпустил суткам на Ботанике, только бы справиться с заказами, — поделился Ленни после должного знакомства с Энтони и поздравления родителей. — Знаете, эта планета все больше становится похожей на дом. Вот и дети появились.

Ленни выглядел грустным.

— Скучаешь по своим?

Сара сочувственно потрепала его по плечу.

Лицо Ленни озарилось улыбкой.

— Немного, но у кого есть время думать о прошлом, когда нам еще столько надо успеть!..

Зейн Чарльз Бьорнсен появился на Ботанике утром, ровно через двести двадцать два дня после момента зачатия. Ребенок был длинный — весь в отца. У малыша уже пробивались волосы, а ногти пришлось обрезать вскоре после рождения, чтобы он не расцарапал себе лицо.