Чарльз Шеффилд - Схождение

— Мне довелось немного поработать в соляных копях, — заметил Ребка. — Было вовсе не так плохо.

Мадди фыркнула.

— Это с урановыми-то солями? Хорошенькое дело: через год такой работы уже никто не помышляет о размножении.

— Мне не приходилось таскать уран. Возможно, Тойфель не так уж плох, но я не чаял оттуда выбраться. Размножаться мне там никто не предлагал, а вот прикончить — пожалуйста. В любой дыре казалось лучше, чем там. Может, я и ошибался. — Ребка обвел рукой окружающее пространство. — Будущее здесь тоже не слишком многообещающее. Вы знаете, что Парадокс сжимается?

— Ты хочешь сказать, эта штука становится меньше? — Лисси Трил, высокая худая блондинка, поймавшая Ребку при его появлении, недоверчиво посмотрела на него. — Как это? Он всегда был одного размера.

— Точно. И внутри него всегда было лотос-поле, и раньше он не мешал выбраться наружу. — Ребка пожал плечами. — Парадокс меняется — и очень быстро. Не хочешь — не верь, лучше сходи и убедись сама.

Лисси хмуро на него глянула, встала и полетела к выходу. Несколько секунд спустя она вернулась.

— Сжимается и меняет цвет. Красного больше нет. Что происходит?

— Это не с одним Парадоксом. — Ввккталли уютно устроился между Мадди и Кэтрин Трил. После того, как он раскрыл им свою тайну, сестры сказали, что в таком качестве он нравится им больше, нежели если бы он был настоящим мужчиной. — В соответствии с новой теорией, появившейся на Вратах Стражника, изменения должны коснуться всех артефактов. Как следствие того, что цель Строителей наконец-то достигнута.

— Но какая это цель? — спросила Кэтрин.

Ввккталли посмотрел на нее несчастными ярко-голубыми глазами и моргнул. Ему стало ясно, что эта сторона теории Квинтуса Блума не совсем проработана.

— Понятия не имею.

— Какое нам дело до цели. — Лисси вернулась и села напротив Ребки. — Если Парадокс продолжает сжиматься, нас скоро раздавят как мух. Он сократился до двух километров, вместо двадцати пяти…

— До двух! — Теперь пришлось вскочить Ребке. — Не может быть. Меньше часа назад он был еще около пяти.

— Не хочешь — не верь. Сходи и посмотри сам.

Все кинулись к выходу, последним — Талли.

Мадди добралась первой.

— Черт, он и правда кажется меньше. — Она стояла, склонив голову набок. — Трудно судить о расстоянии, когда не знаешь, изменилась граница или нет.

— Она не изменилась. — В этом, несмотря на цель Строителей, Ввккталли мог быть уверен. — Мои глаза необычайно чувствительны, и я могу видеть звезды-ориентиры даже сквозь радужную границу. Рефракция меняет их истинное положение. Внешняя граница Парадокса действительно сжимается. Считая, что настоящая скорость сжатия останется неизменной, нулевой радиус будет достигнут через… — тут он сделал паузу, — … двенадцать минут семнадцать секунд.

— Достигнут нулевой радиус? — переспросила Кэтрин.

— Так Ввкк деликатно именует то, что Лисси назвала «раздавит как мух». — Ребка чуть было не спросил Талли, уверен ли в этом вживленный компьютер, но сразу понял, что тратить на это время бесполезно, его и так осталось слишком мало. Ввкк всегда во всем был уверен. — У нас есть двенадцать минут.

— Чтобы сделать — что? — Мадди адаптировалась к ситуации так же быстро, как Ребка.

— Четыре вещи. Первое — всем опять надеть скафандры. Второе — залезть в ваши корабли. — Ребка оглядел два маленьких исследовательских суденышка. — В тот из них, у которого корпус прочнее. Вероятно, можно также соединить их вместе.

— У нас инженер Кэтрин. Который, Кати?

— Большой разницы нет. «Мизантроп» вместительнее и быстроходнее. И, пожалуй, немного крепче. — Кэтрин повернулась к Ребке. — Что ты собираешься предпринять? Его обшивка не рассчитана на силовую нагрузку.

— Это будет нашим третьим пунктом. — Ребка уже наполовину залез в скафандр, но остановился и показал на внутреннюю стену комнаты. — Сядем в корабль и пустим его прямо на нее.

— Мы разобьемся!

— Не думаю. Парадокс не просто сжимается — он рассыпается вокруг нас.

— Но предположим, что мы пробьемся сквозь внутреннюю стенку. — Кэтрин была уже в скафандре и впереди всех спешила к кораблю-разведчику. — Это ничего не изменит. Мы все равно останемся внутри Парадокса.

— Ты заметила, когда летела в комнату, что было в центре тора?

— Ты имеешь в виду штуку, похожую на водоворот? — Они уже сидели в «Мизантропе», и Лисси была за пультом управления. Она повернулась к Ребке. — Мы прекрасно видели ее и старались держаться подальше. Может быть, мы и дуры, но еще в здравом уме. Надеюсь, твоя голова работает вовсе не так, как я о ней думаю.

— За неимением лучших идей. Я бы сказал, другого выхода у нас нет. Если мы не пойдем туда по своей воле, нас затащит туда силой. Я бы предпочел попасть туда на этом корабле.

— Он сумасшедший. — Кэтрин повернулась за поддержкой к Мадди. — Как все мужчины, которые хотят только одного: командовать.

— Я не мужчина, — спокойно сказал Талли. — Однако я вынужден согласиться с капитаном Ребкой. Я тоже видел центр Парадокса и подозреваю, что мы с Ребкой обладаем недоступной вам информацией. Этот вихрь сильно напоминает входную точку транспортной системы Строителей.

Лисси оставила рычаги управления и развернулась в пилотском кресле. Сестры передвинулись на ее сторону.

— Продолжай, — мягко произнесла Мадди. — Договаривай, раз начал. Откуда ты знаешь, на что похожа транспортная система Строителей, когда, насколько мне известно, таковой не существует?

— Раз вы знаете, что делать, — добавила Кэтрин, — то какого черта сунулись в Парадокс? Вы сглупили хуже нас, потому что знали об изменениях.

— Возможно, мы поступили не слишком разумно. — Ребка взглянул на часы скафандра, а затем на вход в комнату. — Осталось четыре минуты. Внешняя граница Парадокса уже рядом. Решайте, что лучше — поверить нам или ждать, когда будет поздно сделать хоть что-нибудь. Ввкк и я знаем, как выглядит транспортная система Строителей, потому что мы были в ней.

Сестры повернулись к Мадди, но та смотрела на разрушенную стену, через которую пробился Ребка.

— Как себя чувствуешь в транспортной системе Строителей? И куда она тебя доставляет?

— Если посчастливится — выживешь, но удовольствия не получишь. А выбросит она тебя, — Ребка пожал плечами, — куда ей заблагорассудится.

— Значит, без удобств. Хотела бы знать подробнее. — Мадди Трил хлопнула Лисси по плечу. — Уступи место, сестричка. Раз уж мы готовы лететь, доверь это ему.

— Ты хочешь сказать, этот мужчина поведет наш корабль?

— Я понимаю твои чувства. Придется пойти на это: мы оказались на стремнине без весел. — Мадди сурово посмотрела на Ребку. — С неизвестно кем на руле. Надеюсь, ты умеешь выпутываться из неприятностей так же хорошо, как попадать в них.