Сергей Лексутов - Вольные Астронавты

Ареф, изо всех сил растираясь полотенцем, пробурчал:

— Ба, племянничек философом стал… Может, тебе таблеточку дать, а то головка разболится?

— Ты не юмори. Если не знаешь, так и скажи…

— Разве было что-то такое, о чем я не имел бы представления? — резонно возразил Ареф. Он залез в свой спальный мешок, повозился, продолжил, сладко зевнув: — Все очень просто, этот вопрос хорошо проработал тот же философ, который и сущность жизни открыл. Это закон природы: любое живое существо, попав в тепличные условия, постепенно деградирует. Он там приводил пример — саккулину, высшее ракообразное, перешедшее к паразитическому образу… — из мешка послышалось мерное сопение.

— Черт… Засыпает — как младенец, — пробурчал Зотик, но окликать Ареф не стал.

Он еще долго глядел в небо, пытаясь без приборов определить, возле каких звезд бывал. Но трудно найти в небе крошечные звездочки. Ведь жизнь почему-то возникает по большей части на планетах, которые крутятся вокруг звезд класса G. А не вооруженным глазом их трудно разглядеть, даже крутясь на орбите, не то, что со дна атмосферы…

Они весело провели этот теплый и солнечный день на берегу разлившегося Днепра. Купались в прогретой воде пойменного озера, потом Зотик учил Арефа рыбачить на удочку. За весь день они не видели ни единого человека, зато несколько раз вспугивали оленей, один раз прямо на берег выскочил чем-то разозленный тур. Наслаждаясь этакой благодатью, Зотик, тем не менее, краешком сознания все еще переживал вчерашнее. Почему, все же, он, Зотик, опасности и тяготы космоса не может променять на такую вот благодать в каком-нибудь заброшенном уголке земного шара, а биотронные крестьяне буквально зубами держатся за свои черные палатки под неугасаемым ослепительным светом ртутных ламп?..

В салун Грелли они вылетели, когда солнце уже начало склоняться к закату. Зотик вел катер на небольшой высоте, поскольку летели над Нейтральной зоной, и можно было не бояться, что привяжутся истребители из системы ПКО.

Душа у Зотика была не на месте. А ну как он ошибся, и Тереза уже исчезла из салуна Грелли? Но довольно обширный опыт обращения с женщинами ему подсказывал, что такая необычная женщина неизбежно должна увлечься весьма симпатичным парнем и очень крутым вольным астронавтом. Те пацаны, с которыми она тогда сидела — не в счет. Просто, впервые попав в Нейтральную зону, она не в состоянии была отличить по-настоящему серьезного человека, от разодетой в бутафорию мелкой шпаны. Чего стоило только ее пожелание, чтобы эти молокососы хорошенько отделали Зотика! Только новичок мог не знать, что нападение рядовых на капитана обычно чревато горами трупов. Особенно, если у капитана подмочена репутация, как, например, у Зотика.

Вглядываясь в приближающийся городок под названием Шверт-Сити, Ареф задумчиво сказал:

— Интересно, какой псих дал такое название этой дыре?

— А что такое? — равнодушно спросил Зотик.

— Да вот, первое слово немецкое, а второе — английское…

— Насколько я помню, — медленно проговорил Зотик, — в Нейтральную зону когда-то попало множество разноязыкого народа с погибших планет, вот они и давали название городкам, в которых селились. Потом-то большинство их снова в колонии вернулись, а названия остались…

— Драка предвидится? — деловито осведомился Ареф.

— А как же! У нас еще ни одно посещение салуна Грелли без драки не обошлось.

Зотик еще с высоты разглядел, что вся площадь перед салуном заставлена шлюпками и катерами, правда, потрепанными до немыслимого предела, с испятнанной заплатами обшивкой. Элиты вольных астронавтов тут явно не наблюдалось. Тут, скорее всего, отдыхали те идиоты, которые принимали участие в демонстрационном патрулировании границ Нейтральной зоны. Это было хуже всего. "Ну и ладно, — проговорил про себя Зотик, — в конце концов, я не обязан заботиться о здоровье всяких драчунов. Пошинкую всех на шашлык!"

Перед тем, как вылезти из катера, он поддел под куртку легкий бронежилет.

Зал салуна был полон. Шум стоял, как на птичьих базарах полярных широт Планеты Бурь. Тамошние птицы здорово приспособлены к бешеным ураганам, а орать умеют так, что уже в километре от базара нормальным людям поговорить невозможно, приходится кричать друг другу в уши. Близко к базару и подходить-то опасно; чем ближе подходишь, тем явственнее ощущение, что голова твоя вот-вот лопнет, как перезревший арбуз. При виде Зотика, за ближними столами замолчали. Тут же, будто акустическая волна прокатилась по залу, замолчали все, и уставились на Зотика с таким видом, будто он нес на плече скатанное в валик пресловутое "Черное одеяло". Он сразу увидел Терезу. Бандитка сидела за столом в полном одиночестве, несмотря на то, что салун был битком набит весьма разнузданной публикой. Деревянной походкой, в звенящей тишине Зотик прошагал к ее столику, сел, сделал неопределенный жест рукой. Бармен уже бежал к столу с подносом. Ареф устраивался за столиком, непроизвольно ежась и исподтишка бросая настороженные взгляды по сторонам. Тереза с ужасом глядела на Зотика, открывая и закрывая рот, но не производя ни звука. Зотик взял стакан своего любимого виноградного сока, откинулся на спинку стула и оглядел Терезу насмешливым взглядом.

— Зотик, — робко заговорила она, — я понимаю, что я теперь твоя подруга, повязанная кровью, но почему все шарахаются от меня, как от чумы?! Насколько я поняла, тут у вас нравы весьма свободные, и чужих подруг отбивают налету. Так сказать, на бегу подметки рвут…

Зотик широко, открыто ухмыльнулся:

— Мало того, что ты подруга, повязанная кровью, ты теперь еще и Кровавая леди.

— Эт-то еще что такое?! — распахнула она изумленно свои и без того огромные глазищи.

— Понимаешь, теперь из-за тебя никто не имеет права вызвать меня на поединок… Вернее, вызвать-то может, но я не обязан принимать вызов, а даже наоборот, имею полное право грохнуть волюнтариста из-за угла и в спину. Разумеется, тебя давно бы попытались перехватить у меня. Представь, какая добыча?! Ведь отбитая подруга, повязанная кровью, абсолютно бесправна! Был бы я бойцом послабее, давно бы отбили…

— Что же мне теперь делать? — растерянно спросила Тереза.

— Раньше надо было думать! Надо думать, чьей подругой себя объявлять…

— Откуда ж я могла знать… — потерянно прошептала она. — Они показались такими крутыми… Круче тебя…

— Ха-ха-ха!.. Вот что значит, всю жизнь прожить в цивилизованном обществе… По-настоящему крутой вольный астронавт никогда свою крутизну не демонстрирует. Ты Хон-Гриля видела? — она кивнула. — А ты поверишь, что он мог бы положить в две минуты всех двенадцать твоих крутых пацанов?

— Не может быть!