Евгений Гуляковский - Затерянные среди звезд

Шлюпка давно уже снизилась, прошла верхние слои атмосферы и теперь неслась невысоко над поверхностью.

Какое-то время они шли по ночной стороне планеты, и куски пейзажа внизу выхватывались узким каналом освещенного прожекторами шлюпки пространства.

Но несколько минут назад они вырвались на дневную сторону, и горизонт впереди полыхнул алым пламенем.

Отвратительный визг раскаленного воздуха, разрываемого силовой подушкой шлюпки, стал постепенно стихать. Теперь их скорость мало отличалась от скорости реактивного самолета и продолжала снижаться.

— Там внизу никого нет… Они все исчезли, с Асохиным было девять человек…

Неверов внимательно посмотрел на сидевшего рядом Грегори. Лицо его побледнело, а пальцы вцепились в подлокотники кресла.

— Они могли спрятаться. Первый раз участвуешь в высадке на чужую планету?

Грегори кивнул.

— Всегда бывает страшно в первый раз. Но там, внизу, нет ничего необычного. Такие же камни, такие же скалы, песок и сухие растения.

Он сам в это не верил.

Шлюпка, подчиняясь легкому движению руки пилота, задрала нос и почти неподвижно зависла в воздухе. Внизу под ними колыхалось от ветра море сухой травы.

— Думаю, здесь подходящее место. Будем садиться.

Как только смолк рев тормозных посадочных двигателей, на них обрушилась тишина чужой планеты, усиленная в десятки раз только что прекратившимся грохотом.

Все сидели на своих местах неподвижно и молча. Текли минуты. Ладони стрелков сжимали рукоятки станнеров, но вокруг не было видно ни малейшего движения.

— Все. Выходим, — скомандовал Неверов, и защитный колпак кабины отполз назад.

Не было даже скафандров. Они стояли по пояс в сухой траве, вдыхая незнакомые горьковатые запахи.

Каждый раз, спускаясь на незнакомую планету, Степан с недоверием делал первый короткий вздох чужого воздуха. Анализы анализами, но все же…

Стрелки привычно выдвинулись вперед, прикрывая невооруженную часть команды.

— Начинайте сбор травы. Мы не останемся здесь ни одной лишней минуты.

Маленький робот на четырех суставчатых ногах скатился по пандусу шлюпки вниз. Под его широко расставленными лапами завертелись режущие лопасти. Робот бодро двинулся вперед, оставляя за собой валик скошенной травы.

— Работает как часы! — с гордостью проговорил техник, переделавший одного из ремонтных роботов в нечто, напоминавшее древнюю газонокосилку.

Все, кроме стрелков, включая и самого Неверова, начали торопливо собирать траву в толстые снопы.

Их тут же подхватывал другой робот и относил в грузовой отсек шлюпки.

Неожиданно лезвие косилки взвизгнуло, и, подпрыгнув, робот остановился.

— Камень, наверно… — смущенно пробормотал техник, направляясь к своему детищу.

Их отделяло от косилки метров шесть, но даже с такого расстояния было видно, как смертельно побледнел техник.

— Что там?

— Идите сюда. Вам лучше это увидеть.

Солнце постепенно поднималось над горизонтом, но еще висело низко, окрашивая все вокруг в зловещий кровавый цвет. Что-то там белело, под косилкой, что-то слишком знакомое…

Человеческий скелет лежал на земле, широко раскинув руки. Нож косилки, с размаху врезавшись в грудную клетку, разбросал ребра, череп откатился в сторону.

— Совсем свежий… — почему-то шепотом проговорил техник, не в силах оторвать взгляд от костей.

Вокруг не было ни клочка одежды, ни обуви, ни оружия — словно погибший в этой степной пустыне человек шел по ней совершенно голым.

— Не такой уж и свежий, — возразил Неверов, профессиональным взглядом военного отмечая, что кости лежали здесь никак не меньше года. — Он не из наших.

— Кто же тогда?

— Здесь, видимо, садились другие корабли… Непонятно лишь, почему мы не нашли никаких следов.

Окинув суровым взглядам столпившуюся вокруг команду, Неверов проговорил не допускающим возражения тоном:

— Об этой находке на корабле ни слова — нам только паники не хватало перед высадкой. Заканчивайте сбор. Взлетаем через полчаса.

Наконец настал день, когда все было готово для начала операции по созданию на Исканте человеческой колонии.

Первая волна шлюпок уже через пять минут после посадки стартовала обратно к кораблю за новой группой колонистов. И это был самый уязвимый момент во всем тщательно разработанном плане высадки. На «Севастополе» осталось всего пять спасательных шлюпок, и на борту каждой могло разместиться не более шести человек.

Выгрузка, взлет, причаливание и новая погрузка занимали не менее двух часов, плюс обратная дорога. Все это время их первый, совсем еще малочисленный отряд, лишенный защитных установок и оборудования на планете, легко мог стать жертвой нападения.

«Севастополь» перевели ближе к Исканте, и теперь он медленно двигался по спутниковой орбите.

Все время, пока шла высадка, Неверов оставался в рубке. Отсюда было проще координировать работу многочисленных корабельных служб и подразделений, сразу же начавших развертывание защитных изгородей на поверхности планеты.

Собственно, пока никто не собирался на них нападать. Исканта лежала внизу под ними спокойная и равнодушная, ничего не зная о начавшейся операции по ее захвату. Высадка проходила на редкость организованно. Уже к вечеру последняя группа из первого отряда в триста человек оказалась на Исканте.

Связь работала бесперебойно, и Неверов мог наблюдать на экранах мониторов за всеми работами.

Он ждал какого-то подвоха от притихшей и равнодушной к приходу людей планеты. Перед глазами все время стояла картина искореженного человеческого скелета.

Лишь поздно вечером, когда основные работы по установке защиты были закончены, он позволил себе немного расслабиться и покинул рубку.

На корабле стало заметно спокойнее. Возможно, причина была в том, что всех потенциальных смутьянов перевели на Исканту в первую очередь. По крайней мере там они были все время на виду.

Ничто так не развращает человека, как долгое вынужденное безделье, теперь этот период закончился. Работы на планете хватит всем.

Значительно улучшил обстановку на корабле и увеличившийся продовольственный паек. Первый урожай грибов еще не собрали, но грибница в грузовых отсеках развивалась нормально. Не было больше необходимости в строгой экономии продуктов.

Это позволило им устроить маленький праздник по поводу удачного завершения высадки. Неверов понимал, как сильно нуждаются измотанные и отчаявшиеся люди хотя бы в небольшом заряде положительных эмоций. В особенности это касалось пассажиров. Члены команды корабля, загруженные своей штатной работой, легче переносили выпавшие на их долю тяготы.